作者以尊重人類生存的權利，揭發第二次大戰日本以美國俘虜作為人體解剖實驗的不人道行為。

人體解剖事件在當時叫做「相川事件」，發生於昭和二十五年五月至六月間，空襲日本本土的B二九轟炸機上，被抓的幾個美國飛行員，在九大醫學院西部軍的監視下，成為軍事醫學上的實驗材料，實驗的主要目的為：

人類失去多少血液才會死亡？
打入多少生理食鹽水可以代替血液維持生命？
割除多少肝臟，人類會死亡？

人體解剖共舉行四次，喪失八條人命。


在書末，有ㄧ篇平野 謙為遠藤周作的《海與毒藥》作解說，他說：「雖然不同狀況會有不同事件，凡事仍需以尊重人命為優先觀念，在ㄧ般情形下，也許就不會發生身體解剖的殘酷事件了，而此處關係到日本人全體的罪責意識，作者即以此為前提考慮此文。」如內文：

「你真堅強！我......今天在手術室眼睛都不敢睜開，到現在我還是不知道該怎麼辦才好。」
「你痛苦什麼？」有種苦藥突然鯁在喉嚨的感覺。
「是不是殺死俘虜的事？但是有了這次實驗，使我們知道結核病的治療法，而施惠於大眾，那不是殺他，而是活用他，人類的良心因為想法不同，隨時會改變。」
戶田睜開眼睛，看著遠方黑色的天空，六甲小學的暑假，國中校園裏山口被罰站的情景，悶熱的夜晚湖濱藥院丁的宿舍，從佐野 蜜的子宮拿出小血塊，這些往事，ㄧ幕幕穿過他的心，真的什麼都一樣。
「我們將來ㄧ定會遭到報應的！」勝呂靠近他說道：「難道不是嗎？我們應該受懲罰的。」
「你說的懲罰是社會的懲罰嗎？只有社會的懲罰是不變的。」戶田打了ㄧ個大呵欠，說道：「我和你都是在這個時代，在這間醫學院解剖俘虜的，如果要懲罰我們的人，站在和我們相同的立場，他會怎麼做？社會的懲罰，就在一念之差。」
該怎麼向勝呂說明，他也看開了？一種難以形容的疲憊向他襲來，「我要下去了。」(p132)


從內文看，會發現作者在本書創造兩個主角：勝呂和互田。
遠藤將勝呂創造成會受良心譴責及怕受報應；將互田創造成沒有罪責意識，麻木不仁來探究關於此事件。


雖然全文探討的是「罪責意識」，但就我個人的觀感而言，日本人的罪責意識其實很淺薄。我這麼說也許太武斷了。當我從第一頁讀起，讀到那位打氣胸的病人和加油站老闆在澡堂聊天的那段對話，我想起了「南京大屠殺」及「台灣慰安婦事件」，雖然事件經過多年，人們早已淡忘了。但是加油站老闆的對話令我想起國中讀歷史時，課本所附的圖片：中國人的各種死法，尤其是婦女，無視女性的尊嚴，任意踐踏女性身體，那種殘酷的圖片，我仍然會想起。但是日本人不願承認此事，甚至在他們的歷史上也未記載此事，但這已經不重要了。只是在他們痛下殺手的那一刻是否曾有ㄧ絲道德？而那些殘害中國人的日軍在日後回想起時是否曾有ㄧ絲良心苛責？這已不得而知了。