威尼斯稱霸於地中海之日，大略為西元1000年至1500年之500年間，和中國之宋（960-1279）、元（1271－1368）兩朝及明朝（1368－1644）的前期同時。威尼斯向來就不是計劃中的城市。西元500年前後，幾批日爾曼民族的部落侵入義大利半島，此城乃在倉卒之中創設。一部19世紀的歷史如是說："他們都是難民，為數四萬餘，在5世紀被蠻族逐出他們的故鄉，在這海沼之中避難。此處土地經常移動，處於咸水的沼澤之中，難民發現無土可耕，無石可采，無鐵可鑄，無木材可作房舍，甚至無清水可飲。他們（仍然）在此創立了黎多（Rialto）的港口。"所謂黎多原來泛指威尼斯各島，今日則為兩個主島之一，在西邊，與東邊的聖馬可（San Marco）毗鄰，中間只有一條大運河分隔。歷來的安排，商場都在黎多，政府官邸及群眾的廣場則在聖馬可。此外尚有環繞的諸島，已屬次要。這威尼斯城處亞德裏亞（Adriatic）海之北端，也算是東西海岸的分歧點。兩島去大陸只有2．5英里的距離，其中大部分可以徒涉，可是內中卻又有很多深水的水道，非本地人莫識，所以易於防禦。在她1000多年的歷史中，威尼斯曾數度瀕於被侵犯的危險，可是直到1797年拿破侖將她撥給奧國之前，未曾為外國軍隊佔領，其受大陸農業的影響也至微。

威尼斯最起初的歷史，有如陶淵明的《桃花源記》。威尼斯對義大利大陸上的政爭，不涉足加入，也真有"不知有漢無論魏晉"的態度。可是當初的40000難民經過幾個世紀的移民和繁殖達到10萬左右，早已超過"不足為外人道"的打算。威尼斯首先以魚鹽之利在波河（Po River）及亞德裏亞近海立下了一個商業上的基礎，以後向東發展，執地中海商業之牛耳，可以說是在缺乏政治、宗教、社會上的各種限制與障礙，得以將其組織，全部適用於經濟上最合理的規範上去。

從一個歷史家的眼光來看，賺錢不是唯一的要事，只是這個城市國家人口一經固定在10萬左右，經商給了他們一個共通的目的，而且緊湊的居住在海島上，他們也感到休戚相關。再加以威尼斯有了好幾個世紀不斷的發展，在這經濟生活中，經常產生一種生活上的動態，富於打破環境的經驗，與眾不同。和歐洲中世紀大部分尚在一成不變的情形下比較，愈顯示資本主義社會的生動活潑。所以拜倫一方面嫉視威尼斯的貴族，一方面仍覺得威尼斯傳奇性的不平凡，有令人尋味之處。

威尼斯和她10萬左右人口，有似中國明朝的偏僻小縣。她在1000多年的歷史中，也做過一些不仁不義之事。可是她的成功並不是使全部公民都成市儈。她曾防止土耳其人勢力西侵，成為文藝復興的中流砥柱。她的建築和幾個世紀以來收集的美術品，至今仍是傳世之寶。她的印刷業，也一度是西歐文物的先驅。而她在商業組織與造船業的成就，當然更在世界歷史裏樹立了一座里程碑。