1895年12月28日在法國巴黎達辛格的大咖啡館印度沙龍裡，法國人盧米葉（Lumiere）兄弟舉行了歷史上的第一次電影放映會，發表了他所拍攝的「火車進站」和「女工下班」等十部短片。

當時的電影不會說話，沒有聲音，俗稱「默片」。但是映演默片時候並不是純然安靜的，一方面因為當時的放映設備，齒輪轉動時聲響嘈雜，一方面則是因為默片內容相當簡單，雖然活動影像帶來強烈的新奇刺激，但是看久了默片，就會覺得無聊，所以找樂師來伴奏，既可以壓蓋掉機器馬達聲，又可以增加看默片的樂趣，音樂伴奏就成為電影映演的不成文規定。

早期映演默片時的音樂演奏分為兩種形式，一是現場有樂師演奏，視電影的內容演奏不同風格的音樂，喜劇就是輕鬆音樂，悲劇就是哀傷音樂。演出樂師有時是單人獨奏鋼琴或拉小提琴，有時是多人合奏，最多的時候就是樂團合奏了。

由於早期的電影並未統一音樂版本，有時候看樂師的本事，有時候要看能找到什麼樣的唱片，以致於同樣一部電影公演時，不但在各個大城市都會出現不同版本，更別提在小鄉鎮演出時，不但樂師難求，音樂也難找，只好隨機應變，找到什麼就拿什麼來充數了。

初期的電影配樂是沒有正式版本的，同樣一部電影可能換了一家映演場所或到了不同的城市，就會有不同的音樂伴奏，呈現不同的風情（因為各地演奏家會彈奏的曲目各不相同）。

但是也有許多電影，不論內容為何都是套用同一首曲子（因為戲院的駐院演奏家只會那幾首首曲子，換什麼片，配樂的方式和內容都一樣），一直到古典音樂作曲家聖桑在一九０八年替電影「L’ASSASSINAT DU DUC DE GUISE刺殺德吉斯公爵」特別寫下主題音樂之後，音樂的角色才逐步起了變化。

一九一三年美國導演格里菲斯（D. G. Griffith）拍攝「國家的誕生」（The Birth Of a Nation）時，才請作曲家布列爾（Joseph Carl Breil）創作了一首交響樂，內容包括了華格納、柴可夫斯基和李斯特的音樂內容，一共有226個段落，首演時由70位樂師在戲院演出布列爾的音樂。

格里菲斯這種制定統一音樂版本的作法，很快就為其他影人跟進學習，留聲機的誕生也使得正式版本的音樂配樂形式得以落實，默片導演或製片只要隨片附上他指定的留聲碟，加上文字說明，讓放映師知道在某些情節時配合什麼音樂，就可以達到看電影配樂的基本功能。電影配樂的概念，至此有了初步的形式。