一般而言，物質都以固、液、氣三種狀態存在自然界中。對固體而言，又可分為結晶態(crystalline)和非結晶態(amorphous)。在巨觀尺度下，固體結晶態物質的空間分子排列是規則的，這種規則性我們稱為長程有序(long range order)。當固體結晶態物質加熱至熔點以上時，通常會直接變成分子不具排列方向性的各方向性(isotropic)液體。但是某些有機(organic)材料被加熱時，並不直接從固體變成液體，而是經過了一個或多個中間相(mesomorphic phases)再變成液體。這種中間相擁有如液體般的流動性又兼備結晶態固體般的各方異向性(anisotropy)，所以這些相的力學、光學性質和對稱性亦介於固體和液體之間，被稱之為液晶(liquid crystals)。