四年一次的第一人之爭，終於在各方人士的注視中如期展開，自認有本事的自是摩拳擦掌、躍躍欲試，即使功夫不到火侯的也忍不住來這邊湊熱鬧，一時整座黃山英雄雲集、飛揚的塵土荊天蔽地。本來少林、武當、峨嵋等名門正派不欲淌這趟混水的，只是有消息指出魔教教主蕭野山有意爭取天下第一人的名號，再加上天殘教、五毒教、鐵掌幫、殺手門等近來以陰毒武功聞名的派門俱都覬覦這天下第一人的權位，故少林掌門空相集合九大門派的高手前來坐鎮，全力阻止魔教勢力擴張，是以這次的武林盛事又比上幾屆更為浩大，整個黃山的入口早被塞的水洩不通，幾乎立無寸地，但山下的人還是源源滾滾的往雲谷集中。
這個武林盛事亦早已引起明朝廷的高度重視，太祖朱元璋就是靠群雄起義的，以事度事、有明一代對於人民的大型集會都全力禁止，幾乎到神經衰落的地步，這由其對付東林黨的殘忍手段可見一般。這次的武林大會朝廷本欲派史可法加以監督，然而時局陡變，左光斗與楊漣等因揭發魏忠賢而被誣下獄，左是史的老師，於是魏忠賢懷疑史可法的忠心，將他棄而不用。
魏忠賢考量到眼下江南一帶固無得力之士可供驅使，且非常時期亦非尋常知府力量可以控制，且若以官府的立場介入恐增加朝野對立，使情勢更為緊張，於是他派請趙燁南下監督，趙燁雖來自冀州一帶的世家大族，但他與朝廷的關係良好，此次固是迫於情勢不得不去，但另一方面他心中自有打算。
秋天、落葉紛飛，雲谷景區山巒重疊，溪谷蜿蜒，雲霧瀰漫，群峰環繞，蒼 松擎天，翠竹如海，景緻秀麗一如江南兒女的翩翩風采。雲谷寺屬萬歷年間的擲缽禪院，相傳文人傅嚴曾泛遊至此，應擲缽禪僧之求手書「雲谷」兩字，所以後來雲谷之名遂勝，擲缽禪院反而煙沒無聞，到了崇偵年間寺名正式立為「雲谷寺」此是後話。
武林大會的地點慣例由前任盟主決定，天鷹教歷來以輕功和鐵掌獨步武林，故其選擇黃山的雲谷寺，無不借地形氣候之便。看來，這個由兄長「世襲」而來的盟主杜季鷹，依然野心勃勃的想做天下第一人，這次他動員三千名天鷹教徒共上黃山，可謂傾巢而出，料想其勢在必得的決心。
然而這次有野心的除了杜季鷹之外，主要的好手尚有魔教教主蕭野山、及天殘教、五毒教、鐵掌幫、殺手門等，而這次江南寧氏與龍門鏢局互相結合，大有一洗四年前敗績之決心。此外少林掌門空相、丐幫掌門朱麒麟、峨嵋掌門魏霽天等的武功亦是一時之選，動機未明。而受朝廷密令的趙燁也一身勁裝的雜處於群雄之間，虎目炯炯、內息暗運、在一旁蓄勢待發。
天下第一人位尊爵隆，雖說人人都有機會，但基於階級的不同亦有不同的方式，普通的遊俠必須於千人中勝出才有爭取資格；徒眾伍百至千名的幫派之主，亦須在同級幫派中勝出，所以從清晨開始，黃山各處便是刀來槍往的戰場，劍削紅花、血染綠葉、呻吟慘叫之聲綿綿不絕。
到了午時，第一階段的打鬥方告結束，由飛手斷足、遍地血跡的場面，可看出清晨的戰況多麼慘烈，少林群僧會聚在一處靜坐，誦經之聲琅琅，似了解眾生疾苦。這一階段依照人數比例選出有資格爭盟主之位的有十八名，這十八名裡有千中選一的遊俠，有百中選一的幫派之主，戰到此時任憑他們怎麼的英雄蓋世也要氣空力盡了。而徒眾上千以上的名門大派的掌門正養精蓄銳、以逸代勞的參加第二階段的決鬥，擁有這資格的派門不多，俱都是深藏不露的武林高手，看來下午的一場惡鬥在所難免。
正在萬人的屏息靜待中，雲谷寺中傳來錚錚琮琮的琴聲，如雲谷嘯雁、霞間唳鷹、千松沐風、萬壑爭流、在急速的旋指中霍然恍見古戰場，天地慘烈、呼號奮發、正是金戈鐵馬的肅殺之聲；陡然旋律轉輕，如被柔指一按，琴聲似石投水般的沉了下去，紅顏天妒、漣漣有如無聲的嘆息，英雄掉劍，多情卻轉為無情的殺意。這不是輕雪調嗎？憂傷的輕雪調從雲谷寺中傳來，似訴綿綿不已的相思。江羽的頭頂轟了一下，為什麼雲谷寺中的人能彈輕雪調呢？他幾乎按倷不住的想飛身過去看的明白，到底寺中的人是誰？
「素聞非然姑娘才貌雙全，今日在下有幸聽得姑娘之琴，總算不枉此生了。」渾厚的聲音自一個藍衣青年傳來，恰到好處的聲量顯出令人不可小覷的內力。
「敢問閣下是？」吐氣如蘭，寺中人的嗓音聽得叫人如癡如醉，江羽聽了也不禁心神一蕩，這聲音……。
「江羽。」趙燁緩緩的說著，江羽哂然一笑，呵，如果你是江羽，那我是誰？江羽想著朝聲源望去，不禁大吃一驚。然而受到驚嚇的恐怕不只江羽一人，江羽兩字早在四年前天下聞名，雖然這四年來他銷聲匿跡，但各方有關他的傳聞卻未曾間斷，是以江羽二字一出、趙燁頓時成為萬眾矚目的焦點，雲谷寺中的琴聲鏗然一顫，隨即平息，顯然謝非然也大吃一驚。
「你說你是江羽，我看不是吧，我昨天還跟他喝過酒耶。」寧紅樓從人群中跨步而出，不改其好辯的機鋒：「不過你如果仍堅稱自己是江羽，那麼我就看你要如何使出留情劍？」
寧紅樓言畢兔起鶻落的起手便是一劍直刺趙燁，趙燁立身不動、避也不避的斜出兩指夾住刀刃，喀答一聲，寧紅樓的長劍便被折斷，且劍尖在趙燁的作用力下，反向朝寧紅樓身上急撲，趙燁身形亦旋即跟上，一恍神寧紅樓的頸項有股涼意，原來是他的斷劍正貼在他的脖子上，這一招委實來得太巧太快了，寧紅樓喟然一嘆、登時面如死灰。
「不好意思、劍，我忘記帶了，不過折柳為憑這招功夫，想必大家並不陌生。」趙燁嘿嘿冷笑著，轉頭對著寧紅樓說：「寧先生，你輸了。依照規矩我可以選擇殺你、或不殺你，我這人宅心仁厚不愛殺人，只要你說出昨天跟你在一起喝酒的那位冒牌貨在哪，我就饒了你。」
「哼、要殺就殺，哪來這麼多話。」寧紅樓向來自視頗高，但是今日一出場就遭逢敵手，所有的準備又一敗塗地、也不禁自暴自棄了起來。
「我看你這招不叫折柳為憑，叫似是而非，招式雖然相像，也無非拾人唾沫罷了。」魔教教主蕭野山話風一落便翻身而出，如泰山般矗立在趙燁的面前：「閣下請先報出名來，不然待會恐怕沒機會了。」
「哼，我說我叫江羽，便是江羽，看招。」趙燁抽手運氣，寧紅樓趁機一轉身人就不見了。此時趙燁乍逢強敵也無時顧及，只見藍光一閃，他身上的衣帶凌空飛起盡數向蕭野山射來，凌利的衣刀挾著劈木斷柴之威正是江羽的成名絕招萬縷情緣。
「好招、不過內息太弱了些，衣刀的準頭也抓不穩，可惜、可惜。」蕭野山依然談笑風生，在衣刀未至之前揚手一揮，烈火掌立刻反向壓制，登時藍色衣帶上盡是烈火攀燒，但真正的殺招卻是擊向趙燁胸口的熱掌，趙燁雖眼明手快的事先防範，但仍回招不及，登時胸口一窒，身體立刻飛了出去，隨口吐出的血與身形皆成半形的弧度，有如繽紛的血霧漫天散在藍色彩虹上，在落地之前，趙燁已倍感無力，突然有股力量將他托起，讓他維持不倒之姿，他心中雪亮方才有人暗中幫他卸掉蕭野山的烈火掌，否則他非命斃當場不可。趙燁微微一笑，是他吧！自己算計的絲毫不差。
蕭野山凜凜而立、豹眼環視全場：「暗中出手的高人，請現身吧。」
「丐幫幫主朱麒麟向閣下請教。」言未畢一人翻將而出，竟是衣衫襤褸的老叫化。
「哼！自己出來送死。」蕭野山隨手又是一記火焰掌，朱麒麟立刻以見龍在田相應，才出手兩人分別交換六七個招式，勢力均等、一時分不出勝負。
而雜處在人群中的江羽卻在此時分三個心，雲谷寺中的謝非然到底是何等人物？才出場便被打敗的寧紅樓到哪去了？趙燁的身上傷勢又如何呢？然而他雖心中百慮千思但仍是漠然佇立著。
八年前，江羽便以十步劍法在江湖上立名揚威，二十初頭的他便已是打遍天下無敵手，唉！枉被盛名所牽，成名以來所發生過的每件事都教他心灰意冷，有家不得回、岳輕雪死了，沒個真心的朋友……江羽頹喪的想著，人生到此還有何歡樂可言？想要自己死的卻大有人在，如此辛苦的活著為什麼？照顧輕煙的諾言已做到了，如今、只剩下另一個承諾……。
江羽邊想著、邊喝著太液芙蓉，寧紅樓啊！但願真能被你的酒灌醉，正合你我的心願，只是為什麼我還是如此清醒、又如此疲憊？
時間不知不覺得經過了，儘管江羽思慮紛呈，他半垂的雙眼還是醺醺然看著前方廣場，丐幫幫主朱麒麟敗給蕭野山、峨嵋派掌門人魏霽月和殺手門賀天驕正打的如火如荼，一旁崑崙派掌門人湯奉劍對天殘教主韓殘天、華山派巖望對鐵掌幫熊萬力……以及從早上脫穎而出的高手亦在各處另闢戰場，一時塵土飛揚、血流遍野，殺喊之聲不絕於耳，直像把整個黃山掀覆開來。
未時已過，決鬥現場也逐漸白熱化，目前脫穎而出的有三大高手：魔教教主蕭野山、少年派掌門人空相大師和天鷹教主杜季鷹。杜季鷹這番出線讓人耳目一新，因為他只用了三十招便打敗魔教教主蕭野山
「好俊的武功，小子把命留著，咱們將來後會有期。」蕭野山臉色一黯，猙獰的目光似欲殺死眼前這個人，但表面上依然維持大家風範，空相看著他被斷了兩根肋骨依然面不改色，心下也油然佩服這個鐵漢子。
「能當下結束的事又何必延後呢？後會有期，就不必了。」隨著清亮悅耳的聲音出口，杜季鷹隨手抽出黑色披風內的長劍，蕭野山久戰無力，竟避之不及，當場橫死於在杜季鷹的劍下，江羽心念一動，這聲音、這把劍……。
「阿彌陀佛，蕭師主已經認輸，杜施主趕盡殺絕未免也太殘忍了吧？」
「空相大師言重了，杜某素來鄙夷魔教的行徑，所以對蕭野山難免要出重手，若與其他的俠義之士過招，自然是點到為止。」杜季鷹不卑不亢的說著，空相剛才也看到蕭野山陰狠毒辣的手段，便對於杜季鷹的話輕描淡寫的帶過：「如此便好。老納身為方外人，無意於紅塵之事，想必現場豪士都看出杜施主功夫蓋世，力折群雄，直與少林並駕齊驅。這天下第一的名號就屬杜施主，堪稱實至名歸，無覆生疑。」空相大師這番說辭猶顯出杜季鷹未曾勝他的言外之音。
「承讓了。」杜季鷹簡單說著，大方接受了空相的謙讓。
這時雲谷寺傳來鐘聲琅琅，謝非然飄然從寺中走出，一襲白色衣裳亦隨她緩緩飄動，定睛看時，那絕世無匹的容貌更是不可方物，令人屏息。—－是她……，江羽的心中流過一抹苦味……。謝非然緩緩走向廣場上的杜季鷹，數萬名群眾俱都鴉雀無聲，只盼能夠再多看她一眼。杜季鷹環手摟著謝非然，仰天盡情的笑，那音調雖嫌過高，但雄厚的內力綿綿不絕的環繞雲谷中，那是自得意滿、躊躇滿志之笑，是雄霸武林，睥睨天下之笑……。