二十世紀中葉，加拿大的蒙特婁神經研究院(Montreal Neurological Institute) 住進了數名患有癲癇的病人。由於病情嚴重，醫生Brenda Milner便以外科手術將他們的海馬體及鄰近區域切除，希望能減輕發病時的痙攣。

手術後，癲癇病的確大為好轉，但是病人的學習和記憶功能卻發生嚴重的變化，他們無法記住最近發生的事物。有趣的是，舊的記憶仍然完整。他們可以說出曾經擔任過的工作以及兒時的趣事，他們也未忘記已有的語言辭彙，能與醫生和護士正常交談，智力還保持原有的水準。只不過，他們無法記住跟醫生或護士談話的內容，甚至第二天就忘了曾經跟他們說過話。

因此我們似乎可以推斷被切除的海馬體可能負責重要的記憶功能。

此後，研究人員發現到，學習與記憶有兩種截然不同的機制，海馬體所負責的是較高等的、知識性的學習與記憶，新的記憶在此形成後，共停留數小時至一兩天。至於條件反射式的學習，則分佈於其它部位。

在高等動物裡，海馬體是學習新事物的中心。它接受各種感官傳來的訊息。這些訊息進入海馬體後，再送到腦內其它部位。由海馬體送出的信號，有些會在腦的其它部位製造出新的蛋白質，改變神經網路的連接，因而形成長期記憶。若海馬體受損，新記憶便無法形成，但已有的長期記憶則不受影響。


陳忠寅
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