江南水乡一般泛指长江中、下游地区，较有特色的主要风景区是以太湖为中心，苏州、杭州为轴线扩散出去的吴、越故地水乡泽国小镇。
古代没有汽车，江南水乡的交通以舟船为主，河流就似现代的公路一样重要，几乎所有的江南小镇都是依河而建。往来的船只越多，河边的小镇就越兴旺，特别是那些主要渡口边的小集镇，慢慢地变成了南北货运的主要集散地，小镇变成了县城。
历代上京赶考的文人，告老回乡的官宦，南北运货的商人在经过这些地方时，往往要在这小桥流水人家之处住上几天歇歇脚。镇上的的酒肆茶馆，书场戏院成了他们交友聚会、风花雪月、吟诗赋词的好去处，从而也留下了一些脍炙人口的故事和诗词。
走进江南小镇往往可以看到一些相似的特色：从外面的主河道坐船沿东西向，或南北向的小河可直接进入小镇中心，另有一到二条小河在小镇中心交叉相会，镇里的小河称俗市心河；小镇多石桥，小河上建的大多是单孔石桥，大河上可以看到双孔或三孔石拱桥，河道越宽石桥拱的也越高。
江南小镇依河而兴的最主要原因还是经济促成的。一个小镇的存在会带动周边数十里范围内的居民前来相聚，带上自己富余的物品前来贸易，贸易为大家带来了方便，也为小镇带来了生机。到镇上来买卖以后的农民会在小镇的酒楼饮酒吃饭，再到茶馆里喝上半天茶，与熟悉的朋友聊聊，天南海北地扯上一阵。茶馆里还有跑码头的艺人在评调说唱，故事的情节往往也是大家熟悉的，经过艺人的再创作加工后，听客个个如痴如醉，百听不厌。
苏州—杭州地区的江南小镇更是以私家花园闻名于世。苏州城里的许多私家花园是大家都熟悉的，她们的亭台楼阁建造之精细，布局谋篇以小见大、构思巧妙，为历代建筑学者所津津乐道。但其他江南小镇也隐匿着众多私家花园，外表并不起眼，进入后却别有洞天。这些私家花园大多是历代隐退回乡的官宦所建。
现在到江南各处的小镇去走走要比过去容易多了，小汽车可以在平坦的公路上一直开到各小镇上。大、小船只已经成追忆历史的道具，如果你有兴趣，还是可以上去坐一坐，体验一下古人代步的感觉。希望你有空时到江南水乡的小镇去看看，也希望你会喜欢那里的气息。