──你是我們道場的後嗣，以後這間道場將由你去發揚。 

　　武士的信念絕不輕易忘記，名為刀刃的靈魂即使死後也永不飛散。

　　一名長者以昔日為實力高強武士又具有責任感的過來人姿態，鄭重地對著身後面容粗獷、跪坐著聚精會神聽言的年青人說道。尊崇師父的他，即使話中有不懂之處也要肅然起敬。

　　「聽好了，我們鄉下武士雖然總會被外人看來是以流氓自居，手段野蠻又不講究精細，但優勢是在於不被世俗的規則所拘束，擁有壓倒性的能力，以至於我們不管在哪裡適應力都能良好......」

　　「是，師父。」恭敬的語氣。

　　「凡是想要學劍的人，只要擁有誠意我們就要收留他，並且要嚴格的訓練讓他成為一名了不起的武士，身心都要與劍合而為一......」

　　「可是師父，根本就沒有什麼人想要來我們道場！」

　　年青人誠實且堅定的口吻，殊不知已經戳中了整體氣氛的要害。

　　講的眉飛色舞的長者忽然定格。

　　「......」

　　「......」

　　「......那就給我去找人啊，你這死猩猩。」

　　「呃，師父，你剛叫我猩猩嗎？是猩猩沒錯吧？」

＊

　　「......聽村子裡的人說，有個狂妄、固執又目中無人的小鬼，總給人添麻煩呢。」

　　粗野豪放的聲音傳至耳邊，高大的黑影遮住了上頭的陽光，原本還在沙地上一人隨意畫圖的褐髮男孩抬起頭來，睜著酒紅色的大眼，目不轉睛地盯著來人看。

　　「哈哈，還以為會是個很難搞又調皮的小孩，其實是喜歡畫奇怪東西的普通小鬼嘛。」

　　說著，他蹲了下來，也拿起一根樹枝，在已經畫出來的米田共下加了個蛋捲，看來變成了霜淇淋的模樣。

　　見到如此新穎形狀的褐髮男孩露出了高興的笑容，像是找到了同好似的，興致勃勃地想和眼前這名素不相識的大猩猩畫圖。

　　同齡的那些無聊傢伙們總是把自己視為怪胎，但這比自己大上許多歲數的男人卻好像比誰都還要懂得去了解自己。

　　綁著條黑長馬尾的武士少年，緊握著手中的刀，銳利的目光掃視著。

　　四周早已圍滿了與自身結下樑子的浪人武士，一個個帶著不懷好意的笑，手中的刀刃全指向了中心那愛惹事生非，又已無處可逃的死小鬼。隻身一人也敢前來挑戰我們道館？年輕人就是血氣方剛的，一點都不會看情勢啊。

　　「不要怕這種傢伙，他只是會一些亂無章法的劍術而已，根本不足為懼。」帶頭的武士邪笑著說，「土方十四郎，是這附近有名的混混少年......竟然敢跟武州最強盛的道館挑戰。」

　　「......那麼你的那些來找碴的手下就是被我的亂無章法給砍死的，不是嗎？看來所謂最強道館也沒什麼大不了的。」黑馬尾少年冷淡說道，已激起了週遭人的殺意，但他絲毫不畏懼，內心反而因好戰而澎湃著。

　　「可惡，上啊！把他幹掉！」

　　「鏘！」

　　一把不屬於黑馬尾少年的刀擋住了敵人這一攻擊，深藍色的雙眼微微睜大。

　　「你是......」

　　「你一個人實在是太亂來了！怎麼可能有辦法應付得來呢？」他說著，奮力將敵人的刀給推開，而後往弱點處補上一擊，將之給擊倒。

　　對方帶頭的武士見狀，粗聲粗氣地下令道：「什麼嘛，這小鬼還有同伴啊，全都一起殺了他們！」

　　全部的人都一起拿刀衝了過來，中心的兩人莫名地開始了第一次的並肩作戰。少年認為以自己的實力有辦法硬闖這群人的，但旁邊這名神似猩猩的男人到底......

　　「你快點走，這跟你無關，他們要找的人是我。」

　　「這可不行！是我自己要插手的，讓我們專注於眼前的這些傢伙吧！」

　　「......」

　　「真是沒想到，小總跟我說他在這裡認識到的新朋友，竟然是個比他年紀還要大上很多的猩猩呢。」

　　某日初次造訪時，嬌弱少女笑吟吟地對著眼前的粗獷男人柔聲說道，淺褐色髮束了條俏麗馬尾，蒼白卻又不失端莊氣質的面容讓人感到如沐春風。

　　「哈哈哈，是啊......呃，請問總悟的姐姐......沖田小姐剛才是說我是猩猩嗎？咦？」

　　「呵呵，開玩笑的，我有聽小總說過喔，很感謝你經常陪那孩子一起玩。」她手放在嘴邊，微笑著說：「請不要客氣，直接喚我為三葉就行了，近藤先生。」

＊

　　因緣際會之下，來到了近藤家開的道場習劍。

　　有點忘了當初是為了什麼來到這裡，是想成為武士吧，還是想保護大姐呢。

　　不管是如何，早已跟過去那段歲月變得不一樣；他不再只是個自己一個人玩的討厭小鬼頭，他已經變了，跟在那個人身邊一同專注於熱中的事物上，他學劍學得很快、幾乎比大人的程度還要好，他認為他現在過得比以往的生活都還要快樂。

　　──但在那傢伙來了之後，又變得有所不同。

　　沖田總悟蹲坐在道場裡的某個角落，練完了劍在這邊歇息著，手撐在膝蓋上，面無表情地看著在不遠處練劍對打的兩個人；其中一名是比自己大上幾歲、有對凶狠目光、綁著條黑色馬尾的少年。

　　「十四郎，接受過基本訓練後你變得更強了嘛！」

　　「近藤先生，你的能力還是跟我當初遇見你的時候沒什麼變。」

　　「哈哈，是這樣嗎。」

　　土方十四郎。沖田在心中忿忿地默唸了這個名字。

　　這個傢伙，到底為什麼會來這個道場啊。

　　自從土方來了以後，近藤先生就對自己開始有些冷淡，已經好久沒有聽到他稱讚自己學習能力很快的聲音了，就連平常休息時也都是找那個叫土方的混蛋聊天。什麼嘛，每次一回過頭來都是那傢伙......那混蛋把自己如兄如友的近藤先生給搶走。

　　越想越覺得自己實在沒有意願繼續待在這裡，沖田自顧自地將練習用的木刀放回原處，毛巾一甩在肩膀上，轉身就走。哼，明天也不想來了，反正一定又是這副樣子，其實不只近藤先生，大家都只看土方......他才懶得繼續看到這令人不爽的景像。

　　這時年紀尚小的總悟還不知道自己這一賭氣舉動，竟然連最親愛的大姐也都快要被那討人厭的傢伙給擄走。自己察覺到的時候，早為時已晚。

　　沖田家某一天飯桌上，總悟注意到他親愛的姐姐三葉正愉快地一邊哼著小曲，一邊為自己盛裝白飯。他知道他的姐姐脾氣一向都很好性格也很樂觀開朗，不過今天好像真的有點不太一樣。於是總悟有點好奇地問了道：「姐姐，妳心情好像很好，發生什麼事了嗎？」

　　「呵呵，小總也看出來了嗎？」三葉微笑著答道，把裝滿的飯碗遞給弟弟，「今天我去道場給你帶東西時，有看到上回來我們家把你帶去道場的那位先生喔。」

　　「咦？」

　　「我還和他說了幾句話，發現雖然他看起來很冷酷的樣子，但其實是個老實的人呢～」三葉邊往自己的飯上灑下一堆辣椒粉，邊笑著說，「而且之前不是有一起去吃了頓蕎麥麵嗎？他也和我一樣會把自己特定喜好的東西給加進食物裡，真的是個與眾不同的人呢。」

　　「......姐姐？」總悟一時間無法明白三葉現在的心情，只是疑惑地看著她

　　「啊，我好像一不小心說太多了，像小總這樣年紀的孩子現在可能還不太能夠理解吧，沒關係，我想等小總也有喜歡的女孩子時就會明白了喔。」對才十三、四歲的總悟微笑著說道。

　　「......」還夾著菜的筷子差點掉下來。

＊

　　是我的錯覺嗎？這個道場的殺氣變得很重。

　　絕不是單純的想對峙，這殺氣來源是抱著一股強烈的決心。

　　土方十四郎在某天練完劍，停下動作到一邊坐著擦汗休息時，環顧著現在自己所處的這個地方，看來明明和平常沒什麼不同，就和自己當初一進來的時候一樣，是個非常普通的道場。但是過了有好一陣子，他才注意到奇特的現象漸漸顯現。

　　──怎麼啦土方，你在偷懶啊。一把懶洋洋的聲音傳來。

　　懶得抬起頭來，因為他很清楚是誰，那是他這道場年紀最小的前輩，雖然和三葉有著酷似的秀氣面容，卻沒人能懂他到底存何居心，總一副欠人打的模樣。

　　「沖田前輩，我只是在這裡小歇一下，等等還會繼續。」

　　「你可不要小看近藤先生的道場，疏於練習的話下場可是會很慘的喔。」

　　「是，我知道。」

　　土方雖然說的話有恭敬之意，口氣卻是有點敷衍性的。

　　自己是新來的，會叫先待在這道場的人前輩也是理所當然，眼前這小子也不例外。

　　真是無理取鬧，有意無意地挑自己的毛病，那小鬼才是有什麼毛病吧？我到底做了什麼對不起他的事情啊，那臭屁的口氣聽來真是不爽。是說關於殺氣來源，這一點他不得不懷疑某個人。

　　土方昔日孤軍一人生存時，感應敵人殺意的能力又跑出來了。這樣懷疑一同習劍之人，實在是不太好。畢竟這裡是近藤先生收留自己的地方，他理因要對在這裡的人友好、視為好夥伴，不過，自己最後還是認為這也未免太難了......

　　「十四郎，快過來，原田說想要和你對練一場！」近藤這一呼喚，打斷了土方的思緒。

　　聞聲後的他站了起來，冷峻的面容並不因為人際關係的事而有一絲困擾，提著刀走過去。哼，武士可不會因為這樣而中斷了修行，那小子怎樣與我無關。

　　擺好了戰鬥的架勢，開始和對方過了幾招。

　　但在雙方的刀數次交錯下，有了個奇妙的轉變───

　　雙面夾攻。

　　預測好了原田的刀揮下去的路徑，才剛一迴過身閃避的土方，又握起刀，反應靈敏地檔下自身後方的一記刀擊，武士的戰鬥竟然有第三把刀的出現。

　　「喂，你搞什麼鬼啊！」土方檔著攻擊，沒好氣地對眼前偷襲的褐髮少年吼道。

　　「咦？沒砍到啊。」毫不在意對方的怒氣，沖田若無其事地加重力道。

　　「總悟，你怎麼可以突然妨礙十四郎和原田的對打呢？快點先退下！」

　　「......」

　　近藤這一呼喊還算有效，瞇起了酒紅色雙眼，有些不甘願地將刀給收回扛在肩上，打算要往道場外的方向走，即使已遠離了那傢伙，釋放出的殺氣依然沒有減弱。土方則還存有疑惑地看著他，沒有要卸下心防的打算。

　　──哼，敢泡我大姐，你小子算哪根蔥啊混帳東西。

　　背對著其他人走遠的腹黑少年，帶著一抹絕非善意的冷笑。

　　──總悟是怎麼了啊，就那麼想跟十四郎你對打嗎？

　　搞不清楚狀況的大猩猩疑惑地問了句。

　　──不，近藤先生，那小子是真的想把我給幹掉。

　　美乃滋狂像是早已預料到似地沉聲說道。

＊

　　午後的劍術訓練依然不怠慢，卻有不尋常逐漸靠近道館的倉促腳步聲。

　　「不、不好了啊────」

　　一名年輕武士出現在門口，對著其他人大喊道。

　　「近藤先生他，竟然獨自一個人去挑戰鄰村的道館啊！」

　　「什麼？！」原本手中都還有動作的其他人都停了下來，就連原本還在因為一點小事而互相爭執拉扯的土方和沖田也不例外。

　　「近藤先生為什麼要自己前去呢？他可以跟我們說的。」

　　「應、應該是不想讓我們擔心，因為是對方先找上門來的，而且他們還算頗有勢力......」

　　「他也未免太見外了吧！不管對方是誰我們都可以應付得來的......」

　　正當那幾名大叔還在無意義的你一言我一言地談論，已經有兩個蓄勢待發的身影站在門外，扛著各自的刀，看來已作好準備似地前進著。

　　「土方，這樣跟你走在一起還真噁心啊，不過我的確缺了個擋箭牌。」

　　「沖田，待我解決完那些傢伙後，下一個就是你。」

　　兩人要到的目的地這邊，還正在一場激烈的對決。

　　此道館收了眾多門生，加上這裡是個不按照紀法的鄉下地，顯得以流氓自居。

　　近藤勳快要處於下風，手中的武士刀還握得住，重傷卻讓他沒什麼把握再次揮下一記直中敵人弱點的攻擊，一個人來果然真是太勉強，但他不希望他那些技巧還不熟練的同伴隨便來踢這樣強的道館。本想說只是一場過招的對戰，最後竟演變成圍毆。

　　「哈哈，這好像跟當初說的不太一樣呢。」

　　面對這樣的情況依然不退縮，近藤保持鎮定，大笑著說道。

　　「有不一樣嗎？是你這大猩猩把事情想得太單純了吧，」其中一名武士嘲弄道，「聽說前陣子找我們村內道館麻煩的土方十四郎現在待在你那邊，真不知道像他那樣身手好的傢伙想待在你這廢物身邊幹麼，真想拉攏他來我們這裡。」

　　「拉攏？真好笑，十四郎早就已經是我的好夥伴了啊！」近藤不以為意地回應道，堅定的口氣：「他早已是我們道館的一份子了呢，我說什麼都一定要守護我們的容身之處，保護我的同伴們。」

　　「哼，這種好聽話，待這場對決結束之後再說吧！」眾人再次舉起了刀，往他砍了過去。攻擊到的不是重傷不起的身軀，卻是冰冷堅硬的抵擋。

　　「近藤先生，你不要緊吧。」黑馬尾少年站穩腳步，手持著刀，他一次撐住了將近十多個人的猛烈攻勢，仍一派冷靜地說道。

　　「十四郎？！你為什麼會來這裡......」

　　「近藤先生，請快蹲下。」

　　一個少年聲突然傳來，隨後是一記迅速且俐落的橫向斬擊，將土方還正在抵擋的敵人給一口氣擊倒。出奇不意的猛地一擊瞬間讓他們見血，不過險些砍到了他的同伴，只見土方看來有點滑稽地跌坐在地上。「沖田，你這小子為什麼也不叫我蹲下啊？！混蛋！」

　　「啊，我少砍到一人哪。」褐髮少年將刀放下，一臉失望地說。

　　「你這傢伙啊啊！絕對是故意的噢噢噢！」

　　「總悟，連你也？你們為什麼......」

　　對近藤有些詫異的態度，土方只是冷淡地回應道：「哼，你也未免太見外了吧，想要來踢館還是將礙事者趕回去的話，我土方十四郎隨時都能上場。」

　　「土方真是勇敢啊，曾經獨自到處惹事生非的流氓就是不一樣呢。」沖田慵懶的語氣挖苦道，站到了土方和近藤身邊，準備下一招。

　　「嘖，這兩個小鬼都是近藤那邊的武士，看來都很強的樣子。」

　　「說這什麼話啊，我們人這麼多，他們也才三個人而已啊！」

　　「沒錯，一起把他們解決掉！」

　　瞧那些自己完全不放在眼裡的傢伙們急得跟什麼似的，真是破綻百出。

　　土方和沖田各握著手中的刀，絲毫不留情地反擊，還帶著自信滿滿的笑容；年紀還很輕的他們早懂得大開殺戒這四字該如何寫。平常就極為不和的這兩個不良少年，這回卻擁有了同一個信念。

　　近藤先生，並不是只有你一個人想守護道館。

　　我們既想守住道館，也想保護你啊。

　　在他們心中，早已將近藤大猩猩視為了重要的家人、甚至是以後唯一追隨的老大。

＊

　　勝戰結束後的夕陽是很美的。

　　三人步履緩慢的走回他們的道館，身上各帶有因粗魯所致的大小傷。

　　「哈哈哈，十四郎和總悟，你們兩個人簡直跟鬼一樣強啊！」

　　被其他兩人給扶著走的近藤，驀地來了這不明所以的誇讚，旁邊的土方聽了並沒有感到高興，反倒嘆了口氣：「近藤先生，你這一次實在是太亂來了。對方可不是什麼好惹的傢伙啊，一不小心的話會賠上性命的。」

　　「哦？對土方來說，這回算是個難纏的對手囉？你還真是遜啊。」另外一邊扶著的沖田輕佻的口氣說著。

　　「胡說什麼，臭小子，我只是認為光近藤先生一個人根本應付不了罷了。」

　　「哈哈！真是不好意思啊，十四郎，我以後會更加勤練我的劍術的。」近藤有些難為情地說道，「這次真是讓我大開眼界了，沒想到你們兩個默契還真不錯，明明在道場那麼常吵架的說。」

　　「近藤先生，你是哪一隻眼看到我跟這小子默契不錯？他的攻擊動向全是往我這邊過來的。」土方平淡地說道，瞪向近藤旁邊看來還滿不在乎的沖田。

　　「真是抱歉啊土方，我的刀最近有點出問題，自動導航都會瞄準你的首級呢。」

　　「你那把刀是有多高科技啊？！我看出問題的是你的腦袋吧！」

　　終於回到了他們的道館，其他門生和師父趕緊上前迎接為他們各自做了包紮。近藤理所當然地被他的前輩給叫去大罵了一頓，一方面土方和沖田則被眾人投以敬佩的眼光，但兩人毫無感覺地，站在門邊看著同樣的黃昏村景，各自有著微妙卻又不大同的思緒。