「塗鴉」這個詞，來自於唐朝盧仝的一首詩《示添丁》：「不知四體正困憊，泥人啼花聲呀呀！忽來案上翻墨汁，塗抹詩書如老鴉。」本謂幼兒在書籍上亂畫，畫出的墨跡如老鴉一般。後來「塗鴉」一詞，亦用來比喻書法拙劣或幼稚，多用作謙詞。塗鴉，請不要寫成塗鴨。

中文的塗鴉可以對應到英文的doodle或scribble，意指隨意的書寫（to write carelessly, anaimless drawing）。比較接近我們在開會或上課覺得無聊時，會在課本或筆記本上隨意塗寫，例如把每個英文字母O都塗滿之類的。塗鴉也對應到英文的graffiti，意思是在公共的牆面上塗寫。Graffiti一字來自義大利文的graffiare，意思是刮（scratch）。Graffiti是複數，它的單數是graffito，但由於塗鴉幾乎都是以多個塗鴉同時出現，所以很少看到單數塗鴉graffito這個字。