美國科學家近日發表報告稱，去年在「非洲之角」國家吉布提發現已絕跡52年的大象親屬物種、哺乳類動物索馬里象鼩（Somali elephant shrew）。該物種也是全球野生動物保護協會「最渴望找到的25種消失生物」之一。

美國杜克大學（Duke University）於8月18日發布該研究報告。索馬里象鼩屬於一種小型哺乳動物，廣泛分布在非洲，因過去棲息於索馬里而得名。這也是自1968年以來，科學家首次觀測到這一物種。

從外形上看，索馬里象鼩是一種奇怪的生物整合，身形小如老鼠，但物種基因卻與土豚（Aardvark）、大象或海牛有近親關係。它以昆蟲為主食，修長的後肢利於跑步，最快可達時速30公里。在大大的眼睛外側還有一圈白色斑紋，而它的鼻子與身體的比例和大象一樣，都是呈樹幹狀，具有吸吮螞蟻和搜尋昆蟲的能力。

該研究團隊自2019年初開始在吉布提、索馬里、埃塞俄比亞等地區展開考察之旅，在12個地點設置了1200多個活捕器，並以花生醬、燕麥片和酵母提取物作為誘餌，最後在布滿岩石地方設置的第一個活捕器內，捕捉到一隻索馬里象鼩。後來，整個考察過程共發現12隻，並首次獲得其照片和影片作科學記錄。

據了解，全球目前有20種象鼩，索馬里象鼩是其中最神祕的物種之一。在全球野生動物保護協會（Global Wildlife Conservation）製作的一個榜單中，索馬里象鼩是「最渴望找到的25種消失生物」之一，因為學界自1968年後就再沒見過這種迷你的哺乳動物，其全部認知來自20世紀初收集後收藏在博物館的39個標本。

報告指出，索馬里象鼩的棲息地未受到農業和人類發展等威脅，現存數量可能高於科學家預估，範圍可能由索馬里延伸到吉布提及埃塞俄比亞。

該報告主要作者、杜克大學狐猴中心研究科學家史蒂文·赫里奇（Steven Heritage）表示，該項研究將索馬里象鼩帶回科學界，證明它未有滅絕。