在屏東來義鄉有一個舊古樓部落，那是一個規模非常大的排灣族部落，至今仍有許多石板屋群遍布在大武藏山的東南方山麓上。十幾年前，我第一次造訪這個舊部落，部落的入口處，有一個高大的石碑，刻著「戰歿勇士之墓」六個工整而漂亮的字體，墓碑後面有個方形的石板盒，聽說以前是有放骨灰的，現在已經空了。

當時的領隊告訴我們，這是紀念日本時代被徵召到南洋作戰而戰死的排灣族人。當時沒有甚麼特別的感覺，只是認知到這是一些軍人的墓碑。後來我自己也曾數次造訪舊古樓，每次看到這個墓碑，都只是拍拍照，看著它漸漸傾斜，偶爾有人把它扶正，然後下次來又傾斜了一點，時光的流逝似乎影響不到這個寂靜的地方。

後來因為工作的關係，需要關於高砂義勇軍的資料，我上網查詢，發現資料非常稀少，也很不明確。從這些模糊不清的資料中，我得到了一個約略的故事。

1942~1943年之間，日本政府徵召了大約7~8梯次的高砂義勇隊，分批送到菲律賓、新幾內亞等地協助作戰，一開始是當作搬運物資的勞力，後來才參與作戰，總人數依不同說法有4000到20000人之間。第一批稱為「高砂族挺身報國隊」的500人，因5月7日參戰成功擊退巴丹半島美軍而聲名大噪，之後改稱為「高砂義勇隊」。日軍在南洋陷入苦戰時發現，台灣原住民能在叢林中穿梭自如，且精於狩獵和野外求生，加上英勇、服從、為長官效命及犧牲奉獻的精神，是日本軍人遠遠不及的。後來日軍將「高砂族」青年重新編入特殊任務部隊內，如「齊藤特別義勇隊」等。另有1943年10、11月，分批各500人送往菲律賓呂宋島戰場，其中被取名為「薰空挺隊」者全軍覆沒、無人生還。高砂義勇隊大部分戰死沙場，只有1/3生還，戰後這些身亡的士兵和遺族並沒有得到應有的撫卹。無論是日本或台灣的歷史，幾乎都沒有提到這些英勇的原住民士兵。

參加高砂義勇隊的原住民青年，有些是自願，有些是被迫，被迫的我們很容易可以理解，因為知道上戰場很可能有去無回，當然是不會想去，自願者的心態卻是非常微妙，為什麼被日本政府武力征服的原住民，會自願為了這個壓迫他們的政權賣命呢？1942年已經是日本統治台灣的末期，原住民族已經歸順很久，在日本教育下長大的原住民青年都有日本名字，也認同自己是日本人，但是台灣原住民的社會地位仍無法跟高高在上的日人相比，因此渴望藉由參戰的榮譽來提升自己的尊嚴。與其說台灣原住民是為日本而戰，不如說是為了自己的榮譽而戰。

稍微弄明白高砂義勇軍是怎麼回事之後，心裡感到十分悲傷，台灣原住民的命運是如此多舛，原本在山林裡過著與世隔絕、自給自足的生活，忽然有一天日本人來了，用武力強迫統治他們，頑強的抵抗終究擋不住日本大軍，部落紛紛降伏，也一個一個被強迫遷徙，離開了祖先的土地，變成低人一等的次級公民，但是日本人也帶來了現代化，族人們慢慢地脫離以前那種艱辛的生活，後代子孫也感激日本人的教導，願意為日本上戰場，可是日本卻戰敗了，離開了經營五十年的台灣島，也拋棄了島上的台籍日本人。國民政府接收台灣之後，原住民仍然繼續被外來的政權無情地操弄，始終無法做自己的主人。

對現在的台灣人來說，高砂義勇軍其實是日本人，他們並非為了台灣而戰，但他們的故事不應該被台灣人遺忘，因為這是發生在台灣這塊土地上的故事，而我們是生活在這塊土地上的人，應該要知道我們生活的地方是如何發展成今日的樣貌，如此才能知道我們的未來要朝甚麼方向前進。