留學生和新移民學生常常碰到 "預科" 這個問題，尤其是英文不好，TOEFL 成績不夠，無法直接申請大學，也許會被建議要先去讀 "大學預科"。 是不是一定需要唸預科？ 有沒有唸對 "預科"？ 很多人還是弄不清楚。

一般來說，"預科" 是 "預備課程" 的簡稱，英文稱為 preparation program。 依照課程的內容及性質不同，可以區分為以下幾類：

一. 學院預備課程： 大學和學院的功課，各有它們所要求的必須先修課目 (prerequisites)。 舉個例子來說，有些學生雖然已經高中畢業，但在高中沒有修過十一、十二年級的生物，就不能直接選讀大一生物，需要先選修生物 "預備課程" - 相當於高中生物，但在大學或專科裏，不叫高中生物，而是沒有學分 (credit) 的 "0" 字頭課目，例如 course code 079 的 Biology。 這些 "0" 字頭的課，就稱為預備課程。

大學的預備課程一般不對外招生，只供本校學生選讀，讓他們來補修 prerequisite 功課。 但少數學校願意招收十八歲以上但因故未能取得高中畢業資格的學生，讓他們能一邊補修未完成的部份高中課目，同時也能選修大學課程。

二. 成人教育： 有些社區學院設有成人教育部，供因故未能在十八歲前完成高中學業的人，繼續修完高中課程，取得高中畢業文憑或同等於高中學歷的成人基礎教育資格 (ABE)。 和以上的預備課程不同的地方，是不能同時修大學的課。 必須先唸完成人教育，拿到高中文憑或同等學歷資格，再用它們來申請大學或學院的入學。

三. 安大略省的 OAC 課程： 安省的高中生以前需要選修完成六門 OAC (高中第十三年級) 的課目，才能高中畢業。 中、港、台來留學安省的高中畢業生，會被代辦公司安排進入 OAC 班就讀。 有人就把這 OAC 班稱為 "大學預科"。 現在安省教育部取消 OAC 課程，這種預科也就沒有了。

四. 安省大學的 "大學預備課程"： 安省的大學，為該省高中十二年級成績優秀的學生特別開設的課程。 讓該省優秀的十二年級學生，可以跳過 OAC， 直接進入大學去讀預備課程。 外省或他國來的高中畢業生，因為只唸了十二年的功課，不敢直接進入，或不夠資格進入安省的大學一年級，可以申請進預備課程，唸完後再升上大一。

五. 大學英文預科、或大學學業預科： 很多大學的語言部為英文不好的留學生開有這樣的課程。 學生成功唸完這英文預科，取得一定的成績，可以在他們向該校大學部申請入學時，用來抵免 TOEFL 要求。 例如多倫多大學的英文預科 600 級唸到 B 或以上的成績，即可不必考托福，而向多大提出入學申請。

有些學生誤以為唸完英文預科就能 "直升大學"。 其實英文預科只能用來抵 TOEFL 而已，想進大學部，需要另外提出申請，但如果原來高中學業成績不夠那麼好，還是不會被大學部錄取。

學生要知己知彼，了解自己需要的是什麼，選擇進入適當的 "預科" 就讀，才不會繞遠路，多花時間與金錢。

【 環球華報「學校巡禮」專欄，作者為資深專業教育顧問 】