元旦的字義，「元」是「開始」的意思，「旦」指的是「天明的時候」；最早以日出雞鳴為一日的開始，周代以後改半夜的子時，為一日的開始，「元旦」正是一年的開始，也叫「元日」。從元旦到初五，又稱為「新正」或新春，元月又叫「正月」。元旦當天，選個良辰吉時打開大門，就叫做是「開正」。

中國歷史上的各個朝代，由於使用的曆法不同，元旦所在日期也不同：

最早在夏朝時候，元旦和今天的陰曆元旦相同。

商朝的時候，元旦是現在陰曆的十二月初一。

周朝的時候，元旦是現在陰曆的十一月初一。

秦朝的時候，元旦是現在陰曆的十月初一。

到漢朝武帝時，也就是二千一百多年前，又回到現在的正月初一。由於元旦日期的多變，早期重要節慶，都以冬至為主；過年的習俗，到漢末六朝時期，才慢慢形成。當時有書籍記載：正月初一早上，雞鳴時全家起來，先燃放爆竹，以辟山臊惡鬼。然後大家換上新衣，相互拜年，並且飲桃湯或屠蘇酒、吃麥牙糖慶祝。這記載和今天的過春節大同小異，大概是年節最早的開始。換算起來，過年的習俗，也有一千五百年左右的歷史。

元旦這一天，一元復始、萬象更新，全家人起個大早，結彩掛燈，用甜菜、甜料祭祖，燃放鞭炮，開門大吉，完成「開正」。天一亮，男女老少盛裝到寺廟燒香，到處人潮來往，見人就拱手做揖，互相拜年。到處歡歡喜喜的，充滿歡樂。