彌勒菩薩是繼釋迦牟尼佛之後，將在人間成佛的第二位佛，稱為彌勒佛或未來佛。彌勒菩薩現居於兜率天，將降生人間成佛，他的任務是在未來世界成佛後，將佛陀的教法傳授給大眾，並且將娑婆世界變成美好淨土。

佛陀接班人

經典中，彌勒菩薩是親蒙佛陀授記成佛的未來佛，可說是佛陀指定的接班人。彌勒有時是優雅的沉思菩薩，有時是高髻寶冠的交腳菩薩，有時又搖身一變為手提布袋的胖和尚，無論彌勒的樣子是菩薩或佛，無論是否為佛教徒，大家都喜歡親近他。

彌勒的梵文Maitreya，是印度常見的婆羅門姓氏，中譯為慈氏，意為慈愛。根據《小部．經集》的〈彼岸道品〉，帝須彌勒（Tissa-metteyya）與阿耆多（又譯為阿逸多）是佛陀的兩位弟子；《中阿含經》記載佛陀授記他們兩位，一位成佛，一位成為轉輪聖王。

但在大乘經典中，彌勒即是「阿逸多」。根據《觀彌勒菩薩上生兜率天經》（簡稱《上生經》）所說，西元前六世紀，彌勒菩薩出生於印度婆羅門家庭，名為阿逸多，他是佛陀的弟子。

下生人間成佛

佛陀多次在經典中當眾授記彌勒未來成佛，卻有比丘對彌勒成佛一事存疑，依《上生經》記載，持戒第一的優波離尊者向佛請示：「過去的經典中有記載，說阿逸多將在世尊之後，次當成佛，但是眼前的彌勒仍是凡夫之身，煩惱也未斷，這人命終之後當生何國土？」佛向在場大眾宣布：「彌勒必當成佛，十二年後將比我先入涅槃，命終即往生兜率天內院，在那裡教化有緣者。」十二年後，彌勒果真如佛所言，先入涅槃，上生兜率天彌勒內院說法度眾，等待降生到人間成佛。

彌勒菩薩上生到兜率天後，需要經過五十六億七千萬年（另有一說為五十七億六千萬年），再轉生人間度化眾生。等待彌勒成佛的時間看似漫長無邊，其實建設人間淨土，不僅是佛陀接班人的彌勒佛使命，人人都應以「佛陀接班人」自勉，學佛發菩提心，廣種福田，讓自己所在之處即是淨土！

（本文摘自：《彌勒佛50問》）