西施，原名施夷光，因住在浙江苧蘿山的西村，因而得名「西施｣。
春秋末年，越王勾踐想找美女獻給吳王夫差，聽聞西施有沉魚之美，因而以重金招之。
因許多百姓皆想一睹西施的美貌，都爭相到驛館去一瞥，負責招攬西施的范蠡在驛館門外，設置了一個錢箱，要看美人的，就要放下一文錢，那個錢箱不消一刻就滿瀉了，可見西施是何等之美，能吸引這麼多人觀看。
期後，越王勾踐派樂師教其歌舞，三年後，就命范蠡將之獻給吳王夫差。
范大夫跪見吳王，說：『東海賊臣勾踐，感大王之恩德，遍搜境內，得善歌舞者.以供灑掃之役。』
吳王一見西施，即被她深深吸引，神魂顛倒，但伍子胥諫曰：『臣聞：夏亡以妹喜，殷亡以妲己周，亡以褒姒，夫美女者王，國之物也，王不可受。』
吳王夫差當然不理其諫，將西施收了下來，在姑酥臺建造春宵宮，在靈岩山上建造館娃宮，還修築大水池，以供其嬉戲遊玩，所受的是有如公主王妃的待遇。
以後吳王夫差沉醉於西施的聲色歌舞中，荒廢政事，以使越王勾踐能養尊處優，東山再起，一舉而滅吳國。
越王的皇后為怕越王看上了西施，以招致與吳王同樣的結局，及妒忌西施之美貌，因此將西施縛起推入江河之中，將其淹死。
另一說法則是范蠡及西施其實一早已經相愛，越王攻吳後，范蠡不要任何封賞並請辭隱居，與西施共同泛舟於五湖。