巴士底監獄是一座曾經位於法國巴黎市中心的堅固監獄，高30米，圍牆很厚，共有8個塔樓，上面放有大炮，監獄內設一軍火庫。它建造於12世紀，當時是一座軍事城堡，目的是防禦百年戰爭英國人的進攻，所以就建在巴黎城門前。後來，在巴黎市區不斷擴大下，巴士底要塞成了市區東部的建築，失去了防禦外敵的作用。18世紀末，它是控制巴黎的制高點，自亨利四世後，法國國王在裡面駐紮了大量軍隊。路易十六時期，它主要羈押那些犯有謀反罪的囚徒，大文學家伏爾泰也曾被囚禁於此。

19世紀的浪漫主義歷史學家把巴士底監獄當作法國專制王朝的象徵，並把1789/7/14 巴士底監獄被人民佔領的事件描繪成偉大的功績，代表英勇的巴黎人民解放被壓迫的農民的一次革命勝利。自從1879年，為了紀念法蘭西第一共和國的建立，法國政府宣佈把7月14日定為國慶節。

現代的法國歷史學家對於巴士底監獄給予一些比較中肯的評價：「當時的巴士底監獄實際上是全法國生活條件最好的一個監獄，並且不是巴黎人民所畏懼的王朝的象徵。」據考證，監獄條件對大多數囚犯來說是相當不錯。不僅囚犯可以獲得不錯的津貼，可以得到足夠的煙草和酒，可以被允許飼養寵物，而且還有寬裕的探訪時間，監獄甚至還為來訪者提供住宿。

一個叫吉恩.弗朗索瓦.馬蒙泰爾的人於1759-1760年間被關在巴士底獄，他在信中寫道：「葡萄酒雖然不是很好，但還爽口。沒有甜點，在監獄中不可能所有東西應有盡有。總體上說，這個監獄的犯人吃的還不錯。」法國當時一名叫吉恩．弗拉格納爾的畫家繪有一幅關於1785年某個訪問日的素描，畫面顯示時尚的貴婦人與囚犯一起在後院中散步。

巴士底監獄被攻佔那一天，發現監獄裡只有七個囚犯，有一位是貴族家庭中被皇家密信所逮捕的「放蕩罪」犯人（即薩德侯爵），兩位被認定為精神病患者，四位是偽造犯。但是在攻佔巴士底獄的過程中，卻有100人死亡，其中包括監獄的典獄長，他的頭後被穿在矛上在巴黎遊街。

有史家認為，攻打巴士底獄的真正原因是革命的組織者擔心一旦民眾和政府軍發生武裝衝突，架在巴士底獄的高牆上的大炮將構成一種威脅，因此必須解決掉。

在1789年7月14日巴黎人佔領巴士底監獄後，巴黎街頭突然出現了售賣關於巴士底監獄囚徒慘相的雕版圖畫，畫中的他們戴著鐐銬，骨瘦如柴。從此，這成為了人們對於巴士底監獄的基本印象，成為了人們痛恨王權、追求自由的理由之一。