毛公鼎是中國二千八百多年前的一件宗廟祭器。它的內壁鑄有五百個字的長銘，是現存商周兩代七千多件有銘文的銅器中，銘文最長的一件。銘文的內容可分成七段，大意是說：周宣王即位之初，亟思振興朝政，乃請叔父毛公為其治理國家內外的大小政務，並飭勤公無私，又令毛公族人擔任禁衛軍，保護王室，最後頒贈厚賜，毛公因而鑄鼎傳示子孫永寶。由內容推測，毛公鼎應鑄於周宣王元年（西元前８２７年）時，其銘文是可凌駕於〔尚書〕的一篇西周真實史料，是研究西周史最珍貴的文獻，也因此毛公鼎可稱是舉世的瑰寶重器。

毛公鼎係於清代末葉道光23年（西元1843年）前後，在陝西省岐山縣出土。毛公鼎出土後，經多次轉手秘藏，抗戰期間，險為日本軍方所奪，抗戰勝利，民間獻鼎歸公，現由本院典藏並展示。銘文中有陽文格線，是西周中晚期製銘的習慣，因此除了史料的價值外，毛公鼎在中國古文字學與書法藝術上也具有舉足輕重的地位。

毛公鼎通高近54厘米，重34.5公斤，大口圓腹，口沿上聳立著兩只高碩的耳朵，半球狀深腹，腹下三只獸蹄形足敦實有力，整個型式渾濃而凝重，飾紋也十分簡潔有力、古雅樸素，標誌著西周晚期，青銅器已經從濃重的神祕色彩中擺脫出來，淡化了宗教意識而增強了生活氣息。毛公鼎內腹部的499個字銘文，是迄今為止西周青銅器上最長的銘文。