這裡是巴拿馬運河，人們正戮力改善這工程史上的傑作。在達 52.5 億美元的計畫推動下，運河當局將開闢第三條水道，將貨運量增加 1 倍，務求讓全球最大的貨櫃輪能安然通過。

運河當局主管 Alberto Aleman 表示：「我們正在消除運河對航運業的侷限，嘗試將我們的運河胃納能力與世界接軌。」

《USA Today》指出，一條更大、更好的運河能為全球貿易版圖帶來什麼衝擊仍是未知數。運河有將近 60% 的貨物啟程或目的地是美國海岸，而美國的港口及鐵路也不會束手就擒，將極力維持相同的業務量。

舉例來說，來自亞洲的貨櫃輪若想至美國市場，可以取道運河，或是到達美國西岸的港口再經由內陸鐵路運送直達目的地。

航運商在計算送貨的最佳路線時，必須考量種種因素，包括燃油成本、貨櫃種類、時間及距離都不能遺漏。

IHS Global Insight 的全球商務及貨運主管 Paul Bingham 表示，要抵達芝加哥，就有許多種方法。

不過日本郵船總裁 Peter Keller 表示，巴拿馬運河的擴建，將給全球的航運業帶來地震般的震撼，影響將包括：貨輪的體積越來越大、美國的碼頭工人欲加薪難度更高。

Keller 說：「長期來看，巴拿馬運河的擴建將帶來重大變革。」

在衰退襲擊的當下，巴拿馬運河的擴建是幾個最大的工程之一，而其進程也如計畫般走。7 月時，運河當局也發包了計畫中最大的單一合約，即水道閘門的設計及建構。三家競標廠商中，由西班牙建築巨擘 Sacyr Vallehermoso 拿下合約，連位於舊金山的 Bechtel 都敗下陣來。

不過，運河的擴建也要對抗下行的全球貿易。WTO 表示，美國消費者受到債務拖累，大舉減少開支，汽車、家電、玩具、衣服的海運量減少，整體貿易將下滑 10%。

在全球經濟衰退的當下擴建運河，感覺就像是孩子就要離家唸大學了，你還裝潢她的房間一般。不過，運河官員表示，他們並未受到太大的損傷。

巴拿馬運河在 2007 年貨運量來到 3.1 億噸，官員本預期在 2012 或 2013 年才會達到這樣的水準。就算在遭 80 年來最慘衰退襲擊的今年，其貨運量也有 2.95-2.99 億噸的水準，與兩年前的頂峰相較只少了 5% 不到。一旦經濟復甦，貨量量必然上升。

運河當局財務長 Francisco Miguez 表示：「我們對成長再次到來信心滿滿。」

當巴拿馬運河於 1914 年開通時，是海運劃時代的革命。對那些往來加州及美國東岸的船隻而言，運河將本來要繞至合恩角航行 1.5 萬英哩的航程，縮短到只要 6000 英哩。

歷史學家 David McCullough 表示，巴拿馬運河的建造，不僅是一個在工程史上前所未有的成就。除了戰爭之外，它是人類耗資最多的一項事業。

不過這樣成就的代價也相當高昂，2.2 萬人在 19 世紀末由法國人興建運河時，死於黃熱病。在美國接手興建運河後，也有數千人喪生。

工程師 Aleman 將功勞歸給 20 世紀初業的前輩，認為他們完成了許多的「第一次」，如消滅散播疾病的蚊子、實驗新型的水泥及吊車。在惡劣的環境下，來自世界各國的人才，包括美國人、西班牙人、西印地安人合力完成了偉大的工程。

現在的擴建，相形之下就簡單了不少。

Aleman 表示，史詩般波瀾壯闊的工程，現下於巴拿馬運河已不復見，取而代之的是繁雜的文件往返。他說：「我們正處於一個大型的建築計畫，靠的是已知的的科技，沒有什麼特別的，這就是為什麼我說以前的工程師很了不起。」

藉著通行費調高、向多國銀行貸款 23 億美元，運河擴建浩蕩展開，這次工程也包含將原有的水道加深，以利最大型的貨櫃輪通過。而擴建案中最主要的工程，是大西洋與太平洋運河入口的兩道全新閘門。

今日能夠通過巴拿馬運河的最大船隻類型，為巴拿馬型 (Panamax)，能夠裝載 5000 個標準貨櫃，船隻通過寬 110 呎水道的水道時，左右兩邊只能各留 2 呎的空隙。

新的閘門及水道將能夠讓新型的超級貨輪，即全世界最大的貨輪超巴拿馬型通過，它能比巴拿馬型搭載更多貨櫃，達 1.3 萬個標準櫃，是巴拿馬型的 2 倍有餘。

而在首艘橫渡巴拿馬運河船隻 SS Ancon 通過的 100 年後，巴拿馬運河的第三條水道預期將於 2014 年的 8 月啟用。

美國直到 1977 年前都控管著巴拿馬運河，1977 年時美國與巴拿馬簽訂了巴拿馬運河條約，條約中明訂在 1999 年 12 月 31 日之前，美國必須將運河主權逐步歸還給巴拿馬。

時序進入 21 世紀，巴拿馬終於拿回了運河的營運權，不過人們卻有個疑慮：巴拿馬當地官員能否擔起營運運河的重責大任？

一個 10 年快過去了，巴拿馬官員表示，他們成功的將運輸業轉成服務業。過去 10 年間，行經巴拿馬運河的貨櫃量飆升到 460 萬個貨櫃，1995 年時只有約 20 萬個。

在美國控管巴拿馬運河時，採行的是一視同仁的收費方式，只希望收取的費用能夠蓋過營運的成本，然而巴拿馬改採革新的營運方式，依照船隻種類的不同，收費也有所差異。

巴拿馬當局也創立了預約系統，減少船隻在閘口前的等候時間。他們在兩年前也開放拍賣每天一次的快速通關，十萬火急的船隻額外付費就能迅速通過，也因此，在 2008 年 4 月，一艘格外沒耐心的船隻付了破紀錄的 39.7 萬美元。

就現在來說，運河的擴建是巴拿馬經理人的下一個難關。不過除了幾個難關之外，其他的事情大致上向 Aleman 說的一樣輕鬆愉快，在興建的過程中也挖掘出許多歷史文物，如 17 世紀的匕首，也找到了面積達 360 英畝的未爆彈彈著區。

事情也不是都那麼的一帆風順，該地地質相當複雜，地層坍方可能危害到工程的進程及人員的安全。

運河當局副總 Jorge Quijano 表示，他們克服了過程中所有令人意外的艱難，擴建運河看來很簡單，其實不然。

不過 Quijano 信心滿滿，相信運河擴建一定能夠如期完工。

在巴拿馬運河建成的 100 年後，航運史的新頁即將展開，且讓我們拭目以待。

(陳律安)