女孩有多美，文墨雅士常用成語「沉魚落雁，閉月羞花」來形容：美女之豔貌，讓魚見羞而沉入，讓雁見驚而高飛，使月蔽閉，使花含羞。

一般來說，大都認為「沉魚落雁」是出自《莊子》〈齊物論〉：「毛嬙、麗姬，人之所美也；魚見之深入，鳥見之高飛，糜鹿見之決驟，四者孰知天下之正色哉。」毛嬙是越王的嬖妾，與西施齊名；麗姬又稱驪姬，為晉國之寵嬪。李商隱的詩作〈李肱所遺畫松詩書兩紙得四十韻〉，曾描述麗姬之美：「鄒顛蓐發軟，麗姬眉黛濃。」根據成玄英的解釋，莊子這段〈齊物論〉原是言人之所美，魚鳥糜鹿不知其美，以明凡夫愚迷，妄生憎愛，世間固無真是非也。後來流傳的傳奇小說，反而將沉魚落雁用為形容美人之辭。但後人認為唐人宋之問〈浣紗篇〉：「鳥驚入松蘿，魚畏沉荷花。」才是傳奇小說中沉魚落雁的由來。

宋之問〈浣紗篇〉形容的美女，是春秋時代越國的女子西施。傳說西施在溪邊浣紗，溪水倒映著她婀娜多姿的身影，美麗動人，連溪水中的游魚看了都忘了游水，結果魚兒竟然慢慢地沉到水底。當地人見此狀無不嘖嘖稱奇，就送給西施「沉魚」的美號。

至於「落雁」，有人認為指的是王昭君，據說，漢代的王昭君被迫與單于成婚，身處北方大漠的王昭君，每每見到雁群南飛，便想起南方漢土，觸景生情的彈起思鄉琴音。不料，飛雁聽到了王昭君的憂傷琴聲，竟忘了拍振翅膀而跌落到地上。

「閉月羞花」這句成語，主要出自兩個典故，一是《文選》曹植〈洛神賦〉：「髣髴兮若輕雲之蔽月」；一是李白〈西施詩〉：「秀月掩今古，荷花羞玉顏。」

據說，曹植的〈洛神賦〉是描述他愛戀的嫂子甄宓。甄宓原是袁熙的妻子，在官渡之戰後，為曹操所虜獲，曾引起曹操、曹丕、曹植父子相互爭愛，後嫁給曹丕，然父子兄弟間，因而感情破裂，傳聞情滅的曹植，在郭皇后毒害甄宓香消玉殞後，於洛水河畔寫下這篇驚天地、泣鬼神的傳世佳作。

也有人將閉月的典故指向貂嬋。貂嬋是漢獻帝大臣王允的歌妓。根據《三國演義》所描述，貂嬋在花園拜月時，忽然一陣清風，吹來一片雲，把明月給遮住了。王允暗中窺看，藉機渲染讓外人聽見：「貂嬋比月亮還要美，月亮都比不過她，因而躲在雲後面去了。」也就這樣吸引了當時朝中兩大亂臣董卓跟呂布的注意，進而施以美人計，離間董呂二人，讓呂布因貂嬋而殺董卓。

李白的〈西施詩〉，很明顯的是在讚頌西施之美。不過，有人認為「沉魚」已是西施美的象徵，「羞花」應是另指其人。

民間傳頌，「羞花」乃是指貴妃楊玉環。楊玉環被唐明皇選入後宮之後，據說，有一次楊玉環在花園中游玩賞花，無意間觸碰了含羞草，含羞草立刻合起了葉子，宮女們見此狀，無不讚嘆楊玉環之美足以「羞花」。當然一傳十、十傳百，傳到唐明皇的耳中，引發皇帝的注意與愛憐，自此以後，楊貴妃便集寵愛於一身，讓六宮粉黛無顏色。