新華社洛杉磯１２月１日電 隨筆：休眠３７載，「旅行者」１號推進器再點火

　　新華社記者郭爽

　　想像一下，如果嘗試發動一輛３７年沒用的舊汽車，能成功嗎？休眠３７載，迄今距離人類最遙遠的探測器「旅行者」１號的一組推進器近日成功重啟。

　　飛離地球４０年間，「旅行者」１號——這個星際空間中唯一的探測器一直依賴小型推進器來自身定位，以便與地球保持通信。這種推進器以微小脈衝點火，或者「噴氣」，持續僅僅幾毫秒，用於微調探測器方向，使其天線指向我們的星球。

　　任務初期，「旅行者」項目團隊使用「軌道校正操作推進器」（ＴＣＭ）來調控探測器方向，使其精準飛過木星、土星以及其衛星。這些ＴＣＭ推進器的尺寸、功能與位於探測器背面的「姿態控制推進器」相似，但通常用於更持續的點火狀態。

　　１９８０年１１月，「旅行者」１號完成最後一次「行星約會」——飛越土星。此後，「旅行者」１號改用「姿態控制推進器」，ＴＣＭ推進器處於休眠狀態。

　　２０１４年後，工程師們注意到「旅行者」１號一直使用的「姿態控制推進器」已經開始「衰老」。隨著時間的推移，探測器需要更多的「噴氣」用來定位。

　　距離地球約２１０億公里的地方，恐怕沒有機械修理廠。於是，基於噴氣動力專家對航天器在不同情況作出反應的分析，「旅行者」項目團隊決定嘗試將艱巨的定向任務，交給自１９８０年就開始沉睡的四個ＴＣＭ推進器。

　　項目團隊分析了數十年的數據，以及那些用過時語言編寫的軟體，以確保安全測試「復甦」點火。１１月２８日，「旅行者」項目工程師在３７年後首次啟動這四個推進器，並測試了１０毫秒脈衝定位飛船的能力。次日，項目團隊在加利福尼亞州戈德斯通通過美國太空總署「深空網路」接收到了測試成功的信號。

　　美國太空總署表示，這組「復甦」的推進器或可讓「旅行者」１號的壽命延長２至３年。

　　彷彿睡美人的故事，推進器甦醒，讓美航天局噴氣推進實驗室的工程師們感慨「如同時間未曾流逝」。

　　１９７７年９月５日，「旅行者」１號從美國佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，目前距離地球約２１０．８億公里。同年發射的姐妹探測器「旅行者」２號目前距離地球約１７３億公里。

　　２０１２年８月２５日前後，「旅行者」１號正式離開太陽系，成為首個進入星際空間的人類探測器。

　　科研人員認為，「旅行者」２號飛出太陽系也只是時間問題，預計就在未來幾年。「旅行者」２號未來也有可能展開類似測試。不過與「旅行者」１號相比，「旅行者」２號的推進器還沒那麼「老」。

　　「旅行者」探測器讓人類首次得以近距離觀測木星和土星的行星系統，還對天王星和海王星進行了觀測，它們將數據和圖像源源不斷地傳回地球，拓展了人類的認知。

　　「旅行者」項目首席科學家愛德華·斯通此前接受新華社記者採訪時說，太空是人類的新疆界。這位美國著名天文學家認為，「旅行者」的歷程堪稱人類迄今最雄心勃勃的探索之旅。