被問到從事物理學和宇宙學研究的原因，霍金說，他是想解答一個大問題：人類為何存在？人類從哪裡來？他的目標是徹底地理解宇宙。

但霍金卻是一位漸凍人，他患有嚴重的肌肉萎縮症，全身癱瘓，也失去說話能力，只能靠電腦及語音合成器來發出聲音。

 
東吳大學中文系教授鄭明娳描述霍金的外形：他似乎永遠都是這個樣子，乾癟抽搐、全身完全癱放在輪椅上，撐不起來的頭顱倒向一邊歪靠在椅背上，一張無法合攏的嘴在人前努力地做著微笑的樣子，口水總是從右邊的嘴角流到光潔的下巴上，護理人員要不停地為他擦口水。

霍金21歲在劍橋大學上學時，被診斷出患有肌肉萎縮症，當時醫生認為他也許只有幾年的存活時間。

剛知道自己身患絕症的時候，霍金心裡產生了很大的衝擊。他想不通事情為什麼會發生在他身上，也不明白為什麼他的人生就這樣被突然破壞掉。可是他在醫院看見一位得白血病死亡的男孩時，他了解到，這世上有比他更不幸的人。他說：「每當我想為自己感到悲哀時，我便會想起那位男孩。」他因此堅強的活了下來。

 
霍金在演講時，有人問他如何在面對身體殘障，仍然能保持樂觀？霍金說，要長期保持心情樂觀確實艱難，因為不是所有人都能經常保持耐性。霍金強調，既然身體殘障，但他不能接受精神上也殘障。保持樂觀與幽默，是他度過困難的法寶。

「只要有生命，就有希望。」霍金認為，無論生命如何困難，總會有一些事情可以做得到，並達致成功。

12歲時的霍金

霍金小時候功課並不強，在班級裡的成績從來沒有進過前10名，而且作業總是「很不整潔」，老師們覺得他「無可救藥」，同學們也把他當成了嘲弄的對象。

在霍金12歲時，他班上有兩個同學用一袋糖果打賭，說他永遠不能成材，同學們還諷刺地給他起了個外號叫“愛因斯坦”。(這些同學還真有眼光!!!)