位於中亞哈薩克、烏茲別克兩個國家交接處的鹹海，過去曾是亞洲第二大內陸湖，同時也曾是全球最大的內陸鹹水湖之一。但是鹹海原本的豐沛水量，在過去五十年之間，卻以驚人的速度急遽消失、銳減。

1960年代，前蘇聯政府在現今哈薩克、烏茲別克與土庫曼三個國家境內，著手進行河水分段截流工程，大量引用錫爾河與阿姆河河水。他們希望透過這樣的作法，能使大片貧脊的土壤，變得肥沃，適合農耕、種植。

錫爾河與阿姆河的河水水源，主要來自當地遠方高山積雪、山區降雨。前蘇聯政府將這些珍貴的水資源，作為將當地荒涼的沙漠，轉變成農場綠地之用，用來栽種棉花、稻米，和其他有經濟價值的農作物。

儘管引用錫爾河、阿姆河河水，成功灌溉許多土地，使荒漠轉變成可以種植作物的農作地，但是鹹海卻同時受到嚴重破壞。

2000年年底，鹹海已經流失了原有80%的水量。隨著鹹海面積愈來愈小，當地氣候、環境也跟著產生明顯變化：可以作為飲用的水源，因減少太多而不夠；強烈的沙塵暴不僅更為頻繁，強風所夾帶的鹽、沙礫與有毒物質，更對人們的健康產生嚴重影響；原本興盛的漁業，也隨之沒落、消失。

隨著湖水乾涸見底，原本在南鹹海東邊的湖，撈捕漁獲為生的漁民，無法再繼續工作，其他原本與大湖有關的產業（如航運業、觀光業），也被迫結束，許多人的生計因此受到影響，經濟活動幾乎停頓、瓦解。

因為湖水枯竭，使得剩餘的水鹽度過高，再加上水也受到農作物肥料、殺蟲劑等化學用品污染，更是讓情況變得惡化、雪上加霜：從裸露湖床，光凸凸地表吹起的沙塵暴，夾帶高含量的農業用化學藥劑，散落各地，嚴重影響公共衛生，成了傷害人們健康的高危險因子。

高鹽度的沙塵暴，落在田野間，會使土壤鹽化，如果要使這些耕地可以再種植農作物，進而成長、收成，就必須用更多、更大量的河水灌溉才行，但是現在卻已經沒有足夠的水可以使用。另外，整個南鹹海東邊的湖幾乎消失，失去的大量湖水，也使當地氣候變得更加異常：夏天變得更酷熱、乾燥，冬天卻是更加嚴寒、冷冽。

當初錫爾河、阿姆河河水被用作灌溉，後來水源卻幾乎枯竭，這是令人們始料未及的。不過這種現象很清楚的告訴我們：水資源並非取之不盡，而是有限的，所以人們必須好好珍惜它；而且鹹海漸漸消失之際，環境、氣候也隨著改變。

這些變化，可能都是人們所作所為，導致的結果。看到鹹海在半個世紀裡劇烈的變化，這提醒我們：人們做決策時，應著眼更長期，對於未來可能的影響，而不只是規劃、預測短短數十年，可能發生的變化而已。因為除了下一代，未來的世代也都會受到影響。

為了讓我們每個人與新世代都能擁有美好的生活環境，保護有限的水資源與美麗的地球，確實是刻不容緩的重要工作。