「楚漢相爭」是中國古代最為波瀾壯闊的時代之一，它的結果造成了秦帝國的毀滅，也造就了有史以來第一個平民皇帝劉邦，同時也開拓了一個當時世界上最強大、國祚超過四百年的大漢皇朝，即使到了今日，中國人仍以漢民族做為自稱，由此可見這段歷史對於中國的巨大影響。

楚漢相爭的兩位主角是項羽和劉邦，項羽是名門貴族後裔，劉邦則是貧苦農民出身；項羽英雄蓋世、驕橫狂野，劉邦則粗俗無禮、好酒及色；項羽戰必勝攻必取，劉邦則以逃跑背信著稱。在楚漢爭霸的過程中，項羽幾乎戰無不克，而劉邦卻很少打過漂亮的勝仗，然而最後一統天下，即皇帝位的卻是劉邦，項羽最終落得自刎於烏江，只留下令人千古唏噓的悲劇英雄形象，歷史舞台上的西楚霸王項羽，無論登場或謝幕，都是激情壯烈，極富暴力美感，與劉邦的流氓無賴形象形成鮮明對比，這就讓人不禁要問：項羽是如何失敗的？

有很多國內外的歷史學者批評司馬遷寫史記寫得過於傳奇，恐怕有違歷史真相，但我認為不是，即使現在很多知名人士的成長歷程，都是有著許多傳奇性的巧合累積而成，又何況是瞬息萬變的歷史演進。任何一個歷史事件的成與敗，都可以歸結出許多原因，一段出人意表的歷史，則必定是一連串判斷、抉擇與巧合造就的結果；項羽的失敗也是如此，他必然是犯了一連串的錯誤，導致大好局勢每況愈下終至敗亡，於是值得大兵好好探討，做為反省自己的參考。

項羽的第一個錯誤來自幼年時期。由於項羽的父親很早就過世，因此他一直是由叔父項梁帶大，童年時期的項羽不愛讀書，叔父於是要他學習劍術，但項羽還是意興闌珊，項梁非常生氣，但項羽回說：「讀書只是學會寫名字而已，學劍也是只能對付一個敵人，都不值得學習，要學就要學能敵萬人的事。」項梁很高興，果然是將門之後，於是教他學習兵法。（項家歷代都是戰國時代楚國的大將，項羽的祖父是名將項燕，死於秦國的統一戰爭。）有一次秦始皇巡遊天下來到江東，項梁和項羽在人群中觀看秦始皇雄偉的車隊，他對叔父說：「彼可取而代之！」就是這種想要取代秦始皇統一天下的豪情壯志，讓項羽不屑讀書練劍，而立志要學萬人敵的兵法，卻沒想到項羽學兵法仍然是虎頭蛇尾、一知半解，於是成年後的項羽雖然勇力過人，但就像三國時代的呂布，個人戰力與魅力滿分，對於領導大部隊作戰的兵法則差強人意，更別說政治眼光與智慧了，這個「一人敵」與「萬人敵」的學習差異，造成項羽日後爭天下的先天劣勢，也就是「格局的不足」。

項羽在二十四歲時登上大時代的舞台，第一幕就犯了人生的第二個錯誤。當時陳勝、吳廣舉起了反秦的大旗公然造反，一時天下震動，義兵蜂起，會稽郡郡守殷通把項梁找來，約他一起舉事叛秦響應義兵，項梁用計使殷通召見項羽，就在當場由項羽擊殺殷通，提著殷通的人頭與官印震懾所有官兵，於是項梁自任會稽郡郡守，以項羽為副將，集結八千江東子弟起兵反秦。這個事件反映出項梁與項羽起兵的一個根本的思想基礎：他們與陳勝或劉邦不同，並非因為不堪秦朝的暴虐統治而舉兵反秦，他們自私地殺死有志一同的郡守殷通，以暴力接收了殷通的官位與部隊，或許在他們的心中，起兵反秦是為了報復秦朝殺祖（項燕）滅國（亡楚）的深仇大恨，而非為了救人民於水火，所以殺殷通事件，成為項羽道義上無法抹滅的污點。

接下來項家叔姪開始攻城掠地，戰績輝煌，然而在這個過程中項羽又犯了另一個致命的錯誤。項羽領兵進攻河南襄城，由於襄城軍隊堅守抵抗，城破之日，項羽竟然縱兵屠城，將襄城全體軍民坑殺殆盡。這個事件又突顯了項羽殘暴又弱智的特點，理論上起兵抗秦是反抗暴虐統治的大事業，所以反秦的各國軍隊都統稱為「義兵」，項羽如果要爭天下，就必須懂得爭取廣大民心的支持，但他從此之後把屠城變成一種習慣式的報復手段，反而比秦朝更加殘暴，項羽在自刎之前感歎江東八千子弟兵無一生還，使他無顏見江東父老，但他的格局就只有江東，其他地區的父老子弟對他而言都不值得珍惜，他反的到底是秦朝政權，還是除了故楚國之外的所有軍民？這個錯誤也造成了日後楚懷王要選擇由誰進兵關中、直搗秦都咸陽時，做出了由年高德劭、號召仁義的劉邦出擊的決定。（劉邦也會屠城，但他往往在關鍵時刻又扮演起大善人的虛偽面貌。）

上天並沒有忘記再給項羽一個機會。楚懷王任命項羽為次將，跟隨宋義（號稱卿子冠軍）領兵前往河北鉅鹿，解救被秦軍層層包圍的趙國，路途中項羽再次發揮流血政變的專長，擊殺宋義自任為上將軍（當然宋義是真的故意拖延救趙的進度，士兵苦寒，他卻日日置酒歡宴，的確該殺！）當時救趙的援軍有十幾支部隊，卻無人敢於挑戰秦軍，項羽軍一到戰場立即投入戰鬥，殺聲震天、如驅牛羊，各國援軍將領只能做壁上觀，各個嚇得魂不附體，楚軍經過多次浴血奮戰之後，秦軍終於崩潰散逃。在戰事結束的軍事會議上，各國將領都低頭匍匐在地，不敢直視威猛先生項羽大人，這個戰役讓項羽成為各國敬畏誠服的上將，幾乎成為反秦陣營的共主；同時鉅鹿之戰使秦朝主力瓦解，再也無力發起能夠獲勝的鎮壓行動。然而這次的成功並沒有增長項羽的智慧，他很快的又要再犯一次錯誤。

此時秦朝的內部已經十分腐爛，宦官趙高鬥死了李斯而升任宰相，並且將傻蛋皇帝秦二世贏胡亥玩弄於股掌之間，被項羽擊敗的秦軍主將章邯，逐漸感受到自身的危險，打敗仗要死，打勝仗也要死，於是只好率領二十萬部隊向項羽投降，項羽並沒有因為多收編了這二十萬精銳部隊而感到興奮，他擔心將來他若率領這些人進攻關中，會不會因為關中是他們的故鄉，屆時他們將會倒戈相向？於是他趁黑夜來臨，一舉將這批二十萬的部隊全部坑殺。這個殺降的決定顯然又是一個超級愚蠢、大失人心的舉動，它注定了日後項羽轉戰各地時，都將遭到義無反顧的誓死抵抗，同時也加深了關中百姓對於項羽的仇恨，增加了日後劉邦徵調關中兵源對抗項羽的方便。


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