桂木，是一種專門用來觀賞的珍貴植物。「米珠薪桂」則是形容米像珍珠，柴火像桂木一樣的昂貴，此語出於蘇秦對楚王說的一段話。

蘇秦是戰國時代著名的說客，據《戰國策．楚策三》載，有一次他到楚國去，等了三天才見到楚王。在與楚王談話結束後，蘇秦便要辭行，

楚王說：「我對您仰慕已久，您今天既然願意不遠千里而來見我，為什麼不肯留下來呢？」

蘇秦回答：「你們楚國的食物比玉石還貴，柴火比桂木還值錢，您的傳令者像鬼那麼難見到，大王您更有如天帝一般，一面難求。

您今天要我留下，難道要我吃玉石，燒桂木，並且靠著那些鬼以見您一面嗎？」蘇秦此話是指責楚王對他不夠尊重，並以「食貴於玉，薪貴於桂」說楚國的物價過於昂貴，根本不是一般人所能負擔。後來「食」多作「米」，「玉」多作「珠」，

「米珠薪桂」這句成語從這裡演變而出，用來比喻物價昂貴。

出現「米珠薪桂」的書證如明．錢子正〈有弟久不見〉詩：「有弟久不見，米珠薪桂秋。」

又如清代蒲松齡的小說《醒世姻緣傳．第五四回》：「及至到了京師，這米珠薪桂之地，數米秤柴，還怕支持不起。」

句中便是以「米珠薪桂」比喻京師的物價極高。