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大家都曉得，嬰兒先會爬才會走路，先會坐三輪嬰兒車才會騎兩輪腳踏車。然而，小孩幾歲才適合擁有第一支手機、筆記型電腦或上網交友呢？


　這些是21世紀為人父母者面臨的新問題，而且毫無前例可循。有些家長很熱中提供小孩新科技。莎曼莎．莫拉說：「我4歲大的小孩會坐就開始上網了，6歲大的小孩則擁有一支iPod，還想要一支手機，雖然我先生和我並不確定他會打給誰。」


　另外有些家長，像是育有3名子女的克麗絲汀．喬根森，態度就更審慎。她說：「我並不迷信讓小孩接觸各種新式科技玩意兒，我的小孩為了做作業上網，但電腦是放在我看得見的地方，我對小孩保護到家。」


　哪種做法才正確呢？研究顯示，答案是尋找折衷之道。早在微處理器發明之前，瑞士心理學家皮亞傑（Jean Piaget）就透過觀察自己的子女，提出了認知發展的4個階段，他的理論可對父母提供若干指引。


　0歲至2歲：處於皮亞傑所謂的「感覺動作期」（sensorimotor），幼兒至少在2歲半之前不能夠使用滑鼠，電子螢幕也無法對腦部帶來多少刺激。對這個年齡層，科技產品必須像busybox工具包一樣運作，以聲光對小孩的行動做出回應。


　3歲至5歲：喬治城大學兒童數位媒體中心主任桑德拉．卡維特教授指出：「現在的學齡前兒童在數位世界中成長，目睹父母使用手機和電腦這類科技裝置。他們喜歡玩具手機，把它當成真的一樣。」這種假裝和遊玩的行為是皮亞傑所謂「運思前期」（preoperational）的重要一環，此時小孩首次了解自己可以操控電子螢幕。


　6歲至11歲：當小孩到了可以騎腳踏車的年齡時，也會具備上網的能力，整個數位世界因而開展。突然間他們迷上了電玩遊戲，上YouTube影音分享網站看有趣的影片。不過，皮亞傑稱這個階段是「具體運思期」（concrete operations），因為這時小孩仍無法掌握抽象概念。卡維特提醒家長說，這時電子產品應該用來「輔助而非取代真實的體驗」，並鼓勵子女維持活動的平衡。家長則必須緊盯住電腦螢幕，引導子女瀏覽優質的網站。


　12歲（含）以上：中學生及高中生開始具備成年人的認知功能，已進入皮亞傑所謂的「形式運思期」（formal operational），能夠同時應付來自手機、MP3機及筆記型電腦的信息流。與朋友連絡是如呼吸一般自然的事，這是無線服務供應商的最愛。


　手機對這年齡層的小孩或多或少是必備的，除了提供交友便利之外，手機也可以降低家長對子女行蹤的掛慮，還能透過手機教孩子做功課，要吃飯時也找得到小孩，而在需要薄懲子女時，沒收手機也十分管用。