什麼是工業工程？這兒有幅連環漫畫，圖中有兩隻背對背被綁在一塊兒的小狗，它倆的前方各有一根骨頭，兩隻狗都急著向前去啃骨頭，卻因背道而馳的拉力，寸步難移，誰也吃不著骨頭。幾番掙扎，兩隻狗終於想出了一個妙法；兩隻狗先一齊轉向一方，把一邊的骨頭咬住，然後再轉向另一方啃另一邊的骨頭，這樣一來，兩隻狗各有骨頭可啃了。漫畫的下方寫著：“There　isalwaysabetterway”。
　　這幅漫畫雖然不能完全代表工業工程，但是那一行文字卻是工業工程師的座右銘──它意謂著「永遠有個更好的方法！」在工作當中，不斷尋求更容易、更有效率、更經濟而且能令心情更愉快的工作方法，就是工業工程的精神所在。
　　當然，工業工程絕非三言兩語可以說得清楚。現在且聽我娓娓道來「工業工程是怎麼回事？」
　　任何一種學問的起源必然有其推動的力量，工業工程亦不例外，它的推動力就是人類不屈于現狀的意願和求盡善盡美的成就需欲（achievement　demand）。
　　人類不屈于現狀的意願，使他想要把事情做得更好。在不斷改善工作的過程中，人類終於瞭解到用科學方法來改善，可以把事情做得更好。原來，改善的過程也不一定要接受什麼特殊訓練，每個人天生就可以運用自己的經驗與本能來達到改善的目的。等到泰勒把科學的方法帶到管理的領域後，這種管理的科學，加上科技的知識才慢慢演變成日後的工業工程。
　　（一）工業工程的基本觀念
　　工業工程（Industrial　Engineering﹐簡稱I.E.）是一門新興的工程科學。早在1881年左右，泰勒（FrederickW.　Taylor）就已具有工業工程的觀念，但實際上工業工程這門學問卻在1920年代才開始，到二次大戰後才略具雛型。在國外，泰勒首先提倡「時學研究」，而紀爾佈雷斯夫婦（F.B&Gilbreths）則為「工學研究」的創始人。（編注：有關時學工學的起源，可看另頁「工業工程的兩個小故事」一文。）直到1930年代他們的研究才受到大眾的重視，而正式成為工時學（motion　andtimestudy），如今工時學可說是工業工程的領域中最基本的一部分，也是傳統工業工程的基本觀念。
　　當初，工時學的定義是指對於完成一項工作的操作方法、材料、工具與設備，及其所需的時間，加以研究。而其目的在1.尋求最經濟有效的工作方法；2.進一步確認並規定因此所選定的工作方法、材料標準、工具規格及設備要求的理想標準；3.研究並制定工人完工所需的標準時間；4.訓練並切實實行新方法。
　　（二）工業工程的定義
　　美國工業工程師學會（AIIE）對工業工程的定義是：「工業工程是對人員、物料及設備等，從事整個系統之設計改進及運用的一門科學。它利用數學、自然科學與社會科學的專門知識及技巧，並利用工程分析與設計的原理和方法，來規劃、預測，並評估由此及其有關系統中所獲得的效果。」
　　從上述的定義，讀者或許可獲知一個大概。概括而言，所有人類及非人類參與的活動，只要有動作出現的，都可應用工業工程的原理原則，以及工業工程的一套系統化的技術，經由最佳途徑達到目的。譬如工業工程中的動作連貫性分析（operation　sequence），由於人類的任何一種動作都有連貫性，因此把各動作經仔細分析，分成一個個微細單元，刪掉不必要的動作，合併可連接的動作，以達到工作簡化、動作經濟、省時省工之目的。
　　（三）工程學與管理科學的橋樑
　　換句話說，工業工程就是銜接工程學與管理科學之間的一門新興科學。有人稱工業工程＝（機械工程＋電機工程＋化學工程＋土木工程＋…）×管理。
　　實際上，最簡單的解釋就是：工業工程是用工程師的手法去解決與工程和管理有關的問題。在工廠裏，一個純粹研究製造的人和一個精於管理的人常無法溝通，此時就有賴工業工程師作橋樑了。
　　（四）與其他工程學有何不同？
　　那麼，工業工程學與機械、電機、化學、土木等工程學有何不同呢？傳統的工程學，以「設計更經濟的系統」為目的。如：機械工程設計高效率之「經濟的機器系統」，電機工程設計「經濟的電路系統」，它們設計的物件僅以機器、設備為著眼點。而工業工程除了考慮機器設備之設計外，還包含了人的因素（human　factor），而以結合「人、材料、設備等之綜合系統」為物件。
　　（五）與其他管理科學的區別何在？
　　讀者或許又要問道：工業工程與企業管理（businessmanagement），行政管理（administration　management）同樣都與管理有關，彼此之間又有何不同呢？工業工程與企業管理之區別，乃在於工業工程是透過工程途徑（engineering approach），應用科學上及工程上之方法與技術，考慮人員、機器、設備、制程、方法、時間等因素來解決管理上遭遇的問題，而企業管理、行政管理，便無法採取工程途徑去解決管理上的問題。