1880年1月，柴可夫斯基給俄羅斯作曲家、鋼琴家、音樂教育家和音樂理論家謝爾蓋•塔涅耶夫（Sergey Taneyev，1856－1915）的信上說：「我想寫一首依據民謠的義大利組曲。」十來天以後，他已經開始寫幻想曲。當年他完成管弦樂曲「義大利隨想曲」（Capriccio Italien）作品45。這是義大利樣式的傳統隨想曲風格的作品。

1877年，柴可夫斯基37歲。這一年前後，對他來説是好壞事都來臨的時期。梅克夫人（Nadezhda von Meck）開始給他經濟援助，2月，舞劇「天鵝湖」首演，第4號交響曲也開始著手譜作。這首交響曲後來呈獻給梅克夫人。在呈獻之前，接到他的學生安東妮雅•米露可娃（Antonina Miliukova）熱烈的情書，但他回信拒絕，結果她説，「如果拒絕她就自殺」，柴可夫斯基只好去見她，並很乾脆就決定娶她，此間只有一個月。一個多月後的7月上旬他們倆舉行婚禮。這麼倉促的決定，一結婚就讓他知道他無法繼續跟妻子繼續生活下去。9月中旬，他投入冷冰冰的莫斯科河，想讓自己因受冷而病死，但被人救起。

到這時候，他已陷入精神衰弱。最後交代弟弟寫一封假信，説有事，麻煩他去一趟。柴可夫斯基告訴妻子，説有事要外出而出門後，就會同弟弟莫傑斯特（Modest）到國外旅行。出國旅行數年，二次旅行義大利。有闗他婚姻的詳情，請參閱維基百科「彼得·伊里奇·柴可夫斯基」「Antonina Miliukova」（英文版）條。

在1879年末到1880年4月之間，他旅居義大利，著迷於義大利的風貌、文化、藝術，並得到很大的感動。打鐵趁熱，他在羅馬就開始樂曲的構思。1880年2月，他寫給梅克夫人說：「我開始為一首依據民謠主題的義大利幻想曲。我覺得此曲有光明的未來。這些旋律的一部分，是從已出版的民謠集撿出來，一部分是我自己在街上親自聽到的。我想學葛令卡（Glinka）的西班牙幻想曲樣式寫曲。」

1月，柴可夫斯基就依據在當地得到的印象寫草稿，但無法在義大利完成全曲，等到5月回國後，才下功夫繼續作曲，直到夏天，才在他妹妹居住的烏克蘭地區卡緬卡編寫管弦樂譜。12月在莫斯科俄羅斯音樂協會的定期演奏會中在尼古萊•魯賓斯坦指揮下首演，並受聽眾的好評。此作品呈獻給大提琴家卡爾·達維多夫。

如致梅克夫人的信中所述，曲中有來自民謠如「美麗的姑娘（Bella ragazza dalle trecce bionde）」（https://youtu.be/RpnkVSGpHYo ）、舞曲等的主題（有些還使用短號演奏）。一般都認為柴可夫斯基的音樂，多呈灰暗的色彩，此曲的情調則難得的明朗。曲題所謂「隨想曲」（Capriccio），義大利語的意思是「不拘形式，自由的」，因而在音樂曲式上的意思，也是連結愉快而隨意的小曲而成的樂曲。

如果大致分析此曲的結構，則全曲可分為5個部分，並由雄壯的號曲與根據義大利民謠及舞曲的4段旋律所構成。

第1部分 行板，稍有彈性速度（Andante un poco rubato），A大調，6/8拍子。
小號與短號朗朗的號曲啟開此曲。據說柴可夫斯基投宿的飯店的隔壁是騎兵隊的宿舍，這段號曲旋律是從每天傍晚聽到他們的號聲而得到靈感。這部分由這段號曲與兩段旋律構成。

之後表情忽然轉暗，低音管與銅管樂器奏出以3連音符為主體的節奏，弦樂器奏出俄羅斯風格的流麗旋律。這3連音符節奏，以後會在曲中隨時出現。這旋律與號曲再現之後，雙簧管在低音弦的伴奏上，奏出悠然的新旋律。如前面所提，這旋律來自義大利民謠「美麗的姑娘」。

第2部分 中庸的快板（Allegro moderato），降D大調，4/4拍子。
第2小提琴與低音弦刻出輕快的節奏，長笛與第1小提琴奏出這部分的導奏，然後全體弦樂器奏出輕快圓滑的旋律。這旋律由長笛、單簧管、短號承接，還加上鈴鼓等敲擊樂器，再由圓號回響，然後再現導奏旋律。

第3部分 急板（Presto），a小調，6/8拍子。
在這段裡，敲擊樂器頗為活躍，並使用民俗舞曲塔朗泰拉（tarantella）。在第2部分末了，速度慢慢加快，木管樂器演奏塔朗泰拉衝進第3部分。塔朗泰拉是極快的3拍子活潑舞蹈，盛行於義大利南部的拿坡里。民間傳說，「14世紀中葉，義大利南部城市塔蘭托城一帶出現一種奇怪的傳染病，是由名為塔蘭圖拉的毒蜘蛛咬傷所致。受傷者只有瘋狂地跳舞，直至全身大汗淋漓，才能排出體內毒素。塔蘭泰拉之名由此而得」（引自維基百科「塔朗泰拉」條）。其原文也成為「跳舞病（「tarantism）」的來源。這段音樂很熱鬧。

第4部分 中庸的快板（Allegro moderato）降B大調，3/4拍子。
一進入這一部分，就給第3部分的狂熱舞蹈煞車，節奏減緩，木管、圓號與弦樂器朗朗高唱加強重音的民謠風格旋律。

第5部分 急板－更急板－最急板（Presto - Piu presto - Prestissmo）A大調－降E大調－A大調，6/8拍子－2/4拍子。
塔朗泰拉的節奏又出現，形成終曲。接連出現義大利旋律，敲擊樂器演出鮮明的色彩，最後以最急板達到狂熱的高潮而結束。這部分充滿開放的義大利情調。