漢語中用來指「老外」或「舶來品」的詞，有胡、番、西、洋。胡，大約是用得最早的。它原本泛指北方和西方的少數民族，即「胡人」。所以，但凡叫做「胡什麼」的，多半來自所謂「西域」。西域的概念，近一點的，在天山以南，崑崙以北，玉門以西，蔥嶺（帕米爾高原）以東。遠一點，則可到克什米爾和伊朗了。

　　中國和西域交通很早。兩千一百多年前，張騫便通了西域，以後又有絲綢之路，中亞文化也就源源不斷地流入中國。除了胡麻、胡桃、胡豆、胡椒、胡蘿蔔，還有胡食（抓飯）、胡餅（燒餅）、胡茄、胡琴、胡箜篌（也是一種樂器）。

　　還有一些東西，雖然並不叫胡什麼，也是從西域來的，比如苜蓿、葡萄、琥珀、獅子。據周振鶴、游汝杰兩先生云，它們很可能是當時外來語的音譯。比如苜蓿和葡萄源自古大宛語，琥珀源自突厥語，獅子源自蘭語，或波斯語，或粟特語。石榴原本叫安石榴。安石，很可能是安息（在今伊朗），也可能是安息帕提亞王朝名Arshak的諧音。

　　石榴現在已經是「國貨」了，也不再叫安石榴。它還被老百姓用來作為多子多福的象徵。石榴既然「房中多子」，自然也不妨「洋為中用」了。

　　還有一個「洋芋變土豆」的例子是嗩吶。嗩吶這玩藝，在一般人心目中要算地地道道的「國樂」或「民樂」，卻原來也和胡琴一樣，是從西域來的。嗩吶原本流傳於波斯、阿拉伯一帶，金元時傳入中國，其名則源自波斯語surna，所以又叫瑣奈、蘇爾奈。鈸則比鎖吶來得早一點，是南北朝時傳入中國的。

　　琵琶也是從西域傳入的，起先叫「批把」，不知是音譯，還是因為它彈奏起來←←啪啪的。漢代劉熙的《釋銘》說：「批把本出於胡中，馬上所鼓（彈奏）也。」他還解釋說，琵琶演奏時，手往前推叫批，往後退叫把，所以叫批把。南北朝時，又有曲頸琵琶傳入。曲頸琵琶源於烏特，是一種阿拉伯樂器，也流行於土耳其、伊朗、蘇丹、摩洛哥，阿拉伯文叫ud。它傳入歐洲，就變成了琉特，盛行於文藝復興時期。傳入中國，則變成了琵琶，隋唐年間盛極一時，有龜茲琵琶、五弦、忽雷多種，大約也還在馬上彈奏。「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催」，西域情調是很濃的。

　　琵琶、五弦、忽雷、火不思，都是西域撥弦樂器，當時統稱胡琴。火不思是烏特的一種，突厥語叫qobuz，譯名也五花八門，什麼虎撥思、琥珀詞、胡不思和渾不似等。火不思後來變成了拉弦樂器，也就是二胡。

　　二胡是典型的「中外合資」產品。北方的馬尾、松香，南方的蛇皮、竹子，中西合璧，北人南相，表現力極強，也就在民樂演奏中唱起了主角。

　　儘管西域的文化貢獻如此之大，中原卻不怎麼領情。喜歡胡食、胡服、胡樂、胡舞的當然大有人在，但「胡」這個字眼還是帶有貶義。在中原之人看來，北方的胡，南方的越，都有些「非我族類」的味道。非我族類，其心必異。雖云「意合則古越為昆弟」，但意合的時候有，意不合的時候也多。而且往往是一人不合，便刀兵相見，雙方心裡面難免有些彆扭。

　　更重要的是，在中原華夏之人看來，胡人（也包括蠻夷）不懂禮儀，不講道理，不守規矩，喜歡「胡來」。胡來也就是任意亂來，因為胡人喜歡亂來（比如五胡亂華什麼），也叫「胡亂」。

　　所以胡來便是「像胡人一樣亂來」，胡說便是「像胡人一樣亂說」，胡思亂想則是「像胡人一樣思維混亂」。

　　此外，胡扯、胡鬧、胡言亂語、胡攪蠻纏、胡說八道、胡作非為，意思和來歷都差不多。胡，不是和扯、鬧相聯繫，便是和蠻、非相對應、反正沒什麼好詞。至於把神志不清時說的話稱為「胡話」（胡人說的話），則鄙夷之情更是躍然紙上。

　　這當然是一種「偏見」，不利於民族團結的，但它們產生在特定的歷史條件下，也並非沒有道理。「胡思亂想」一詞最早見於南宋朱熹的〈答潘文叔〉，當時叫「胡思亂量」。「胡說」和「胡來」，則分別見於南宋周密的《齊東野語》和金董解元的《西廂記諸宮調》。南宋與金，那可是中原漢人最仇恨胡人的一個時代。

　　胡的本義是獸肉（頷下垂肉），番的本義則是獸足。番，也是用來指外族和外國的，叫番邦，而且主要指西方諸族、諸國，叫西番。用獸肉、獸足來指稱外族、外國，畢竟不太友好，也不文明禮貌，因此胡、番便漸漸為西、洋所替代，比如西點、西服、西醫、西學，或洋貨、洋人、洋場。

　　其中當然有一個過渡階段，比如番瓜（南瓜）就不能改叫西瓜。叫西、洋的，也不一定就不帶貶義，比如西崽、洋相。但畢竟「西」、「洋」只是說出了一個客觀事實，不像「胡」、「番」那樣帶有主觀色彩，要好得多了。

　　這說明民族偏見雖然在所難免，時代和社會也畢竟在進步，語言也不會一成不變的。