1930年代見證了世界趨向更激進的生活方式，基於不少歐美國家為大蕭條而作幾番掙扎。在澳洲，這十年被稱為「骯髒的十年」。在中歐與東歐，法西斯主義、納粹主義與史達林主義的極權主義政權崛起，作為解決一眾國家問題的方案—前兩者主張以戰爭為本的經濟政策，後者強調重工業發展。在東亞，軍國主義在日本崛起。而在西方，英法美等國採取進步措施，堅決維護民主。美國總統羅斯福更採取新政，以政府財力應付大規模失業與經濟衰退。最後，1939年的二次大戰結束了美國的衰退（二次大戰真正結束時間應為1945年日本投降）。

在1934年的哈林區，姜生（勞倫斯費許朋 飾）剛從監獄獲釋回到故里，發現心狠手辣的荷蘭蕭（提姆羅斯 飾）試圖掌控高額利潤的「大家樂」生意。荷蘭蕭最早發現，貧苦的哈林民眾只拿出幾分錢押賭，卻讓組頭賺大錢，尤其賺最多的是「組頭皇后」。組頭皇后被抓入獄，便吩咐姜生為她照顧生意。姜生和黑道大哥陸奇（安迪嘉西亞 飾）連成一氣，結果引發火拼，哈林區血流成河；生意雖然興隆，死的人也越來越多.... 荷蘭蕭和陸奇是當年惡名昭彰的黑道人物，他們的故事仍繼續流傳著。姜生雖然名氣只限於哈林區，但卻成為一種與眾不同的領袖，週遭的人將他視為類似羅賓漢的傳奇人物，並給了他最想要的東西--尊敬。