科學家70年來為數千個咖啡桌大的葉狀奇怪化石是否是動物爭執不休，「科學雜誌」20日揭露，透過分析化石成分，確認生活在5億年前海底，沒有嘴巴、腸子或肛門的生物為已知動物始祖。
「科學雜誌」（Science）20日發布的報告顯示，一個從俄羅斯懸崖挖出的狄更遜水母（Dickinsonia）化石，經研究人員分析成分後發現有屬於脂肪一種的膽固醇分子，證實是地球上已知最早的動物。
澳洲國立大學地球科學研究所副教授布羅克斯（Jochen Brocks）表示，科學家超過75年來對這怪異化石的本質爭論不休，並說：「脂肪成分證實狄更遜水母化石是已知的最早動物，解決已成為古生物學聖杯的數10年之謎。」
狄更遜水母呈肋狀的橢圓形，尺寸各異，可以長到1.4公尺。布羅克斯表示，分析報告顯示這些生物在5.58億年前比比皆是，較之前推算時間早數百萬年。
這種生物是埃迪卡拉生物群（Ediacara Biota）的一部分，出現在6億3500萬到5億4200萬年前細菌統治的地球上。埃迪卡拉紀是寒武紀生命大爆發前約2000萬年的時期。
先前已有諸多研究人員宣稱解開狄更遜水母這個古怪化石之謎，認為它是最原始的動物，但因有段時間找不到有機物的成分，無法直接確認是否為動物。不過在俄羅斯西北方的白海附近的懸崖發現，有機物仍完整的狄更遜水母化石。
加州大學地球生物學家兼助理教授高德（David Gold）表示：「這是古生物學這個領域文藝復興的一部分。」並說：「這份報告是另一個非常好的證據，證明這個化石是動物，甚至比寒武紀還古老。」
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This undated image, courtesy of the Australian National University, shows an organically preserved “Dickinsonia” fossil, which researchers in Australia say is the Earth’s earliest known animal (AFP Photo/Ilya Bobrovskiy/ Australian Nati)
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