合掌村這個名稱，來自於其建築型式，呈人字型的屋頂外表看起來如同兩手手掌合起來，於是房子被稱為「合掌造」，而村莊就被稱為「合掌村」。 放眼日本，也只有這幾個村落擁有如此構造的房子。 300年前居民為了適應山谷環境，將木造住家屋頂設計成60度斜角的正三角形，除了可以抵擋寒風外，這角度也使得屋頂可以承載厚重積雪，同時讓過高積雪自然崩落。 這一區地處豪雪地帶、再加上位於深山、山區地形阻絕、自古以來整個村莊經常受困於大風雪與外界交通中斷，也因為這樣而形成了地區獨特的風俗文化流傳至今，也更增添其神秘美感。

合掌造內部空間並不大，全棟木造，包含閣樓屋內可分為4個樓層；整棟木造的屋子空縫很多，當1樓燒火炭取暖時，熱氣就穿透木板空隙傳上來，使得整間房子暖烘烘。 靠著這些流通全屋的暖氣，昔日的白川村民才能在白雪覆蓋的嚴冬裡養蠶，以維持生計。

不用一根鐵釘的合掌造，全屋都是以卡榫、結繩結成，並以茅草舖頂。 頂覆茅草的傳統家屋，雖然堅固實用，但每隔30、40年就必須更換老杇的屋頂茅草。 屋頂又斜又大，更換屋頂的工程非常浩大，並非單靠自己家人就可以完成，每當更換屋頂時幾乎要全村大動員，人數有時可以多到約200人，花費2天的時間完成。 在這個村裡有個獨特的制度 - 結。 「結」是使村人的關係更加親密的勞力交換制度。 除了換屋頂，勞力交換制度遍及生産與日常生活。