尼安德塔人的遭遇和地球上曾存活的絕大部分物種一樣，都滅絕了。
這一點並無特殊之處。他們只不過是許多不同人類及其祖先之中， 最近一支遭遇相同命運的人種。但是尼安德塔人特殊且如此迷人的地方， 在於他們滅絕的時間非常晚近（不到三萬年前），而且在他們滅絕之後， 唯一在地球上還存活的人類就只剩下智人。 這是很奇怪的現象，因為大部分的動物，包括我們的近親黑猩猩與大猩猩， 都至少有兩種存活下來，而其他大多數動物則有更多種類。 而且，尼安德塔人的生理機能非常適合居住於他們所處的冰河時代環境， 他們有和現代人一樣大的腦袋、會製作複雜的石器工具， 並能有效率的狩獵大型動物，他們似乎占盡了各種競爭的優勢。然而， 在歐洲與西亞繁衍超過二十萬年之後，他們的人口數銳減，最終趨於滅亡。 究竟他們遭遇到什麼困境？ 
| 左邊為尼安德塔人的解剖構造，右邊是智人。
|
演化成功的物種 尼安德塔人是由一種叫海德堡人（在距今一百萬年不久後就移民至歐洲）的人種演化而來的， 在十五萬年前，尼安德塔人典型的特徵就已演化出現，臉部的特徵為相當大而突出的鼻子， 碩大的眉脊，顱骨則是扁平傾斜，迥異於現代人高而圓的頭顱。 他們身材壯碩魁梧，胸膛寬大，手腳肌肉強健，且骨骼厚重， 反映其生活艱困，需要耗費極大的體力。 由洞穴內發現的遺骸得知，他們擅長獵捕大型動物，會用石矛尖獵殺馬、鹿、野牛， 而且通常是在冰天雪地中打獵，環境相當嚴苛惡劣。 總而言之，他們在演化上是非常成功的物種，居住在惡劣的環境裡， 能適應改變，應該能繼續繁衍不絕。那麼，哪裡出了差錯？ 由演化的觀點看來，並無任何差錯。 實情就是一個新的人種闖入了尼安德塔人狩獵採集的地區，並且在爭奪食物、 洞穴、石塊等資源上都占了上風。 那正是約莫十萬年前在西亞、四萬年前在歐洲開始發生的事。 而這個新的人種就是智人，你我的祖先。 
「直布羅陀」男子的頭骨。
他屬於最後一批尼安德塔人族群。 
尼安德塔人用獸骨和獸齒
所製作的裝飾品。 尼安德塔人 VS. 現代人 智人約在十三萬年前於非洲演化， 智人很快擴張至亞洲和歐洲。四萬年前，晚期的智人（即現代人）進入東歐， 並快速擴展到西歐，這時他們勢必會遭遇到原來居住在該地的尼安德塔人。 很快的，除了伊比利半島以外，所有其他地方的尼安德塔人都消失了。 這其中並沒有發生什麼明顯的打鬥痕跡，更不可能有所謂的種族屠殺。 但由考古紀錄得知，現代人的生活方式和尼安德塔人幾乎一模一樣， 他們也獵捕大型動物、使用石塊製作工具、利用洞穴遮風避雨。 這是生態區位重疊的典型實例，其中一種較弱勢的族群終究得拱手讓位。 令人意外的是，結果竟然是已經存在數萬年、 生理條件已能適應環境的尼安德塔人被淘汰掉。 一般認為，現代人比尼安德塔人有優勢的特點，在於文化與心智能力。 現代人較有創意巧思，在尋找獵物和採集植物上技高一籌， 而且還會利用不同的資源發明工具，以近乎「掠奪」的方式，奪取自然資源。 因此， 在同樣的環境支持力之下，當現代人人口增加時， 尼安德塔人數量則銳減，最後被迫從居住地消失。 
這是一部電視紀錄片所塑造的尼安德塔人形象， 有些人認為太粗野笨拙了。 最後的命運 伊比利半島（即今西班牙和葡萄牙地區）是尼安德塔人的最後領土，現代人一直到兩萬八千年前才進入這個區域。 最後一批尼安德塔人遺跡是在南方，也就是直布羅陀附近被發現的， 但因為週遭的現代人非常強勢，使他們族群不斷縮小。 最後，尼安德塔人仍逃不過他們的宿命，當這個族群的最後一位成員死去之後， 這個人種也就隨之滅絕了。 而造成這個結果的最主要原因，就是現代人的步步相逼，讓他們再也沒有生存的空間。 | 
