秦昭襄王請范雎出主意。范雎說：“要打敗趙國，必須先叫趙國把廉頗調回去。”
秦昭襄王說：“這哪兒辦得到呢？”
范雎說：“讓我來想辦法。”

過了幾天，趙孝成王聽到左右紛紛議論，說：“秦國就是怕讓年輕力強的趙括帶兵；廉頗不中用，眼看就快投降啦！”
他們所說的趙括，是趙國名將趙奢的兒子。趙括小時愛學兵法，談起用兵的道理來，頭頭是道，自以為天下無敵，連他父親也不在他眼裡。
趙王聽信了左右的議論，立刻把趙括找來，問他能不能打退秦軍。趙括說：“要是秦國派白起來，我還得考慮對付一下。如今來的是王齕，他不過是廉頗的對手。要是換上我，打敗他不在話下。”
趙王聽了很高興，就拜趙括為大將，去接替廉頗。

藺相如對趙王說：“趙括只懂得讀父親的兵書，不會臨陣應變，不能派他做大將。”可是趙王對藺相如的勸告聽不進去。
趙括的母親也向趙王上了一道奏章，請求趙王別派他兒子去。趙王把她召了來，問她什麼理由。趙母說：“他父親臨終的時候再三囑咐我說，‘趙括這孩子把用兵打仗看作兒戲似的，談起兵法來，就眼空四海，目中無人。將來大王不用他還好，如果用他為大將的話，只怕趙軍斷送在他手裡。’所以我請求大王千萬別讓他當大將。”
趙王說：“我已經決定了，你就別管吧。”

公元前２６０年，趙括領兵二十萬到了長平，請廉頗驗過兵符。廉頗辦了移交，回邯鄲去了。
趙括統率著四十萬大車，聲勢十分浩大。他把廉頗規定的一套制度全部廢除，下了命令說：“秦國再來挑戰，必須迎頭打回去。敵人打敗了，就得追下去，非殺得他們片不留不算完。”
那邊范雎得到趙括替換廉頗的消息，知道自己的反間計成功，就秘密派白起為上將軍，去指揮秦軍。白起一到長平，布置好埋伏，故意打了幾陣敗仗。趙括不知是計，拼命追趕。白起把趙軍引到預先埋伏好的地區，派出精兵二萬五千人，切斷趙軍的後路；另派五千騎兵，直衝趙軍大營，把四十萬趙軍切成兩段。趙括這才知道秦軍的厲害，只好築起營壘堅守，等待救兵。秦國又發兵把趙國救兵和運糧的道路切斷了。
趙括的軍隊，內無糧草，外無救兵，守了四十多天，兵士都叫苦連天，無心作戰。趙括帶兵想衝出重圍，秦軍萬箭齊發，把趙括射死了。趙軍聽到主將被殺，也紛紛扔了武器投降。四十萬趙軍，就在紙上談兵的主帥趙括手裡全部覆沒了。

把趙括打仗說起來頭頭是道、做起來卻一敗塗地的事歸納成了一個成語「紙上談兵」，這個成語指只懂理論卻不會實際應用。