《詩經．王風．採葛》中有：彼採葛兮，一日不見，如三月兮！彼採蕭兮，一日不見，如三秋兮！彼採艾兮，一日不見，如三歲兮！其中的艾就是我們現在所說的艾蒿。中藥用的是艾蒿的葉子，也就是艾葉。可見其藥用歷史之久。

　　在民間每到端午時節便有採艾蒿的習俗，南北朝時期的《荊楚歲時記》中記載：「五月五日，四民並蹋百草，又有鬥百草之戲。採艾以為人，懸門戶上，以禳毒氣。」時隔千年後的今天還保留著這樣的傳統。

　　在《本草綱目》作者李時珍的故鄉湖北蘄春將艾葉列為「蘄春四寶」之一。李時珍的父親還曾經寫過一部《蘄艾傳》，是中國第一部論述艾葉的專著。

　　艾在郊外很容易見到，是一種多年生草本植物，高為45～120釐米，莖直立圓形有稜，上有灰白色軟毛，葉片橢圓形，葉裂呈羽狀，上表面深綠色有稀疏白色軟毛，下表面灰綠色有灰白色絨毛，葉經揉搓有清香氣。

　　採葉乾燥後即為生艾葉，加醋炒成炭即為艾葉炭，生艾葉碾壓成絨後再包捲成條即為艾條。艾葉可內服可外用，是一種常用中藥。

　　本草中記載艾葉性溫，味苦辛，具有理氣血、逐寒濕、溫經、安胎、止血的功效。艾葉的組方配伍靈活，使用簡便。比如用生艾葉和幹姜煮水可以治療脾胃的冷痛，艾葉炭末敷患處可以止血，吹鼻可止鼻血等等。

　　艾葉對於皮膚病的治療效果也是顯著的。鮮品直接擦塗或煎煮熏洗就可以治療皮炎、濕疹、疥癬、蕁麻疹，用艾葉炭和鍛白礬研粉外塗或者煎湯熏洗可以治療各類外瘡，皮膚瘙癢可用艾葉、花椒、地膚子、白鮮皮水煎熏洗，等量的艾葉炭、枯礬、黃柏研粉用香油調敷可治療濕疹，鮮艾葉擦塗局部可治療尋常疣。

　　另外，艾葉的抗菌效果明顯，有實驗證明艾葉點燃後放在屋內，燻煙對多種病菌有抑製作用，既能用來熏皮膚上的疥癬，還是一種簡便有效的室內消毒方法，但缺點是煙霧較大，氣味較重。

　　艾葉在治療風濕、類風濕性關節炎及寒濕性關節疼痛也起到重要的作用。腰腿疼痛即可用適量艾葉煎湯，先熏蒸後泡洗，肩膀痺痛可用艾葉和米醋拌炒後裝入布袋中熱敷，用艾葉、生薑、食鹽加黃酒共同翻炒後裝入紗布包外敷，可以緩解急性關節炎及類風濕所引起的疼痛。

　　除了以上內服外用的功效外，艾葉還有一項特殊的用法---艾灸。艾灸是用艾絨或艾粉做成錐形或餅狀直接或通過薑片、蒜片等間接在人體表面以不同的手法進行熏灸的療法。

　　灸法的起源可以追溯到上古時期，據傳說古人以龜甲占卜時，是將冰製成類似凸透鏡的樣子取火的，而引火用的就是艾葉，人們看到龜甲上的裂紋又聯繫到人體的血脈，進而完善成為一種疾病的防治方法。

　　《莊子》中記載「越人熏之以艾」及描述孔子「無病而自灸」，都說明了艾灸的保健作用。艾灸通常所用的是將艾葉去除筋絡(即葉脈)，搗碾如棉狀的艾絨再捲成艾條，也有一些方法是在艾絨裡加入麝香、乳香、沒藥、木香等藥粉做成藥艾條。

　　灸的方法除了前面提的幾種外，還有隔鹽灸、隔附子餅灸等。用灸手法大約有用艾條對施灸部位直接熏灸的溫和灸，一起一落像鳥雀啄食的雀啄灸，在施灸處做迴旋移動的迴旋灸，將艾絨裹在針上的溫針灸，還有把艾灸放在灸盒等灸器內的灸器灸等等。其作用機理主要是以艾及其他藥物的藥力加上灸火產生的熱能對機體產生一定的刺激達到治療的目的。