在「哈利波特」中的鍊金術並非憑空捏造，事實上，它乃是由希臘先哲亞理斯多德所提出的一門博大精深的學問，也是近代化學及醫學的先驅。

從亞理斯多德提出鍊金術以後，眾多的後繼者們都遵循著同一個終極目標：燒鍊出「賢者之石」（Philosopher's  Stone）來。賢者之石是萬能的催化劑，能夠將任何種類的劣金屬轉化為黃金，因此成為眾多鍊金術師畢生努力的目標。除此之外，賢者之石也擁有無比的醫療能力，將它泡水融化之後就成了「萬靈藥」（Elixir），這也是佛地魔大人在「哈利波特：神秘的魔法石」中搶的死去活來的寶物。除此之外，賢者之石也被稱做柔石，據說可以給予死物生命，也就成了最早製造機器人的動力來源。在漫畫「魔偶馬戲團」中它也成了正邪雙方不停戰鬥的目標。

由於鍊金術的神秘本質，以及背後所蘊藏的巨大利益，也讓賢者之石真正的煉製方法失傳於歷史之中。不過，即使撇開這部分不論，它還是對後世造成了相當大的影響。十五世紀的瑞典鍊金術師帕拉色拉斯認為鍊金術的真正目的在於提煉醫藥，改善人類的生活；後世也因此有不少的鍊金術師在大瘟疫中展開濟世救人的聖戰。不只如此，在鍊金術研究的過程中，也替後代的化學建立了許多種諸如蒸餾、結晶等製程的標準。

只是，真正煉製黃金的方法或許還隱藏在古代的某個大圖書館中吧！

原始的鍊金術僅僅是鍊丹藥的藝術，研發出來的藥多半備用於救治人的性命，因此在早期許多鍊金術是也是當地的巫醫，直到十四世紀後，鍊金術開始有了一百八十度的轉變，鍊金術成了邪惡魔法的演練場，許多鍊金術士熱中於召靈、鍊製毒藥，甚至是成為女巫、壞巫師的專門技藝。
　　
也因此在中古世紀，鍊金術是聲名狼極的黑暗魔法。
　　
鍊金術基本上是一門古老的偽科學，大部分的研究都在於如何能讓不同的金屬轉變為黃金，發現了能治癒所有疾病的解藥，找到了延長生命的方法，與無限生命泉源。
　　
鍊金術是神秘藝術象徵，人類的精神層面的提昇。最早起源於西元初的中國與埃及，在中國鍊金術與道教哲學有關並可以經由煉丹術點石成金，傳說中煉丹時鍊出來類似黃金的物質可以治百病並且延年益壽。
　　
在埃及，只有當時的教士保有著點石成金的秘密，在第二世記時，鍊金的技術開始在埃及的亞利山大學院教授，埃及的工匠擁有著鍊金術的基本技術。
　　
東方神秘學與亞里斯多德的事物構成理論，亞里斯多德的事物構成理論是任何事物都由四種元素構成，水、土、火與空氣(風)，根據他的理論，大自然之中發現的任何物質都是由這四種物質或多或少組成的，唯一的不同僅有四種物質的比例，因此只要加以適當的調整，是可以將類似於黃金的金屬變成黃金的。
　　
許多占星學家支持這個理論，並推測此理論來自於美所不達米亞，占星學家們相信天空中的形體：太陽、月亮、星辰都對人類的活動有著深刻影響，天體中所有的型態都應該保持於適當的位置。
　　
在西元8、9世紀間，鍊金術轉流入阿拉伯世界，他們遵守著亞理斯多德的四種元素觀念，並加以變化，將鍊金術發揚光大。並在西元11.12世紀時阿拉伯地區的鍊金術經由西班牙、西西里島等地區傳入歐洲，尤其是於希臘盛行。鍊金術古籍大量被翻譯為拉丁文與歐洲各國的語言，鍊金術士因此開始大量出現於歐洲各地，各國家的國王與貴族多半都會豢養著許多的鍊金術是以幫他們施行鍊金術增加財富，雖然並沒有一個鍊金術士成功的將石頭變成黃金，也因此他們的名聲開始敗壞。
　　
到了15-17世紀中，鍊金術士開始被視為邪惡巫師、女巫的化身。
　　
在德國地區，甚至還有特別為鍊金術士而設的絞刑台。
　　
可見當時的人對於鍊金術士的不甚喜愛。十七世紀之後鍊金術大放異彩，不僅僅是民間的巫師、女巫之輩的玩意兒，更被宮廷之間所重視，一躍上了文藝復興時期的熱門活動，史上著名的鍊金術士與傳說多半都是於此時成名的。