19世紀初，窮困的義大利西西里島移民到美國東岸。弱勢的移民面對社會的欺凌，形成團結的幫會組織。1945年二次大戰結束後，維托·柯里昂已經是柯里昂家族的族長、紐約最有勢力的黑手黨教父之一。

維托領導的黑手黨以經營賭場與妓院獲得收入，並結交勢力龐大的政客以獲得庇護。毒梟索拉索(Sollozzo)想與維托洽談合作販毒，以獲得維托背後政客的庇護。但是被維托拒絕參與販賣毒品的建議，因而將維托狙擊重傷。

索拉索和麥考斯基警長擬與麥可會談求和。麥可決定挺身而出，赴約並趁機將二人刺殺。之後，聽從兄長的安排，拋下美國的一切，逃到義大利老家西西里去避風頭，並在該地認識了一名美麗女孩阿波羅妮亞(Apollonia)，進而相戀成婚。

1948年，紐約黑幫為爭地盤互相廝殺，維托長子桑尼(SantinaSonny Corleone)被仇家設立圈套亂槍掃射而亡。教父維托決定退位，由麥可繼任領導。同時，在西西里島，仇家為了暗殺麥可，安裝了汽車炸彈。卻誤殺了麥可的義大利妻子。麥可看見妻子在他面前被炸死於車內。

妻子的死亡，刺激了麥可。麥可理解到他無法脫離黑幫之外，無奈回到美國，接手家族事業。與原女友凱伊成婚。

故事中，麥可的一生，原本希望有一個平凡的人生。卻又不得不接受家族的責任，即使極盡全力執行家族事業的合法轉型。最後，仍淪落到親愛的女兒死在懷中，妻子與兒子偕同離開。在交棒後，年老的麥可回到西西里島，在悔恨無奈中度過悲劇最後的時光。

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