「江湖」二字，最早出自《莊子》：「泉涸魚相與處於陸，相掬以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖。」後來，一提起「江湖」，人們頭腦中自然會出現豪情萬里、仗劍天涯的俠客。然而，還有一種少為人知的「江湖」，卻讓禪宗真正的在中國大盛，從此深遠而又徹底的影響了中華文化。

唐朝時天寶至貞元年間的佛教界極為興盛，其起源於湖南、江西的禪宗，生動形象地描繪了南禪之盛況。唐朝禪宗的實際創始人是六祖慧能，而禪宗的發展壯大，關鍵是禪宗馬祖道一住在江西，各地學禪的人，都風起雲湧到江西去訪道；湖南石頭和尚─石頭希遷，唐朝比丘，禪宗大德高僧之一，著有《草庵歌》，《參同契》流傳於世，在海內外享有極高聲譽。各地學禪的人，也都風起雲湧到湖南去訪道。因而佛教界盛行了「走江湖」一語，產生於此兩大系的「走江湖」就是圍繞著這倆位禪門大德而走的。

【江湖的江】

南嶽系的創始人是慧能的弟子懷讓。懷讓在曹溪學禪十二年，「同授秘印，且為宗師」。懷讓離開曹溪後來到南嶽，住般若寺（今福嚴寺）。通過磨磚方式，懷讓悟化馬祖道一。道一弘法江西洪州，禪法大盛，號稱江西禪或洪州禪。特別是在禪風上採用打、蹋、喝等方式接引學人，禪風為之一變，吸引各地的僧人來參學，影響遍及全國。
據佛教典籍記載：「江西雲衲」是指廣集於江西一帶，接受馬祖道一教化的修行僧。馬祖道一闡揚禪旨，四方雲衲風從，成為當時江西一地的教化中心。

【江湖的湖】

青原系的創始人為慧能的弟子行思。行思為慧能八大弟子之首，在江西傳法。他的弟子（原為同門師弟）希遷於唐代大寶初來到南嶽，在南台寺之東的石台上結庵而居，時人稱為「石頭和尚」。希遷提出獨樹一幟的「回互」理論，禪風標新立異，其接機方式，細緻平穩，靈活自如，立即吸引大批僧人前來衡岳參學，當時稱為湖南禪。

與「江西雲衲」相對應，「湖南海眾」是指集於湖南一帶接受石頭希遷禪師教化之修行僧。唐天寶年間，湖南衡山大揚宗風，遠近之修行僧雲集，而與江西馬祖道一同被譽為禪林雙璧。
 

這兩位大士，一個從湖南南嶽到江西洪州，一個從江西洪州到湖南南嶽，他們為祖宗開闢出兩條新的頓悟之道。南禪學人佛子為弘揚佛法，參學悟禪，不辭辛勞，雲遊四方，奔走於江西湖南等地，如此禪法的傳承得以延續、交流和借鑑和發展。

當時，有許多僧人、學者，乃至士大夫都追隨馬祖道一和石頭希遷學禪，有時，為了讓學者領悟禪機，兩位大師常常讓參學者到對方那兒領受啟發，於是，許多人在江西、湖南之間來回奔走，享受著妙不可言的禪悅之哺育，故謂之「走江湖」。