※ 地球十件趣事 ※

1. 地球不是平的，卻也非完美球形

地球從來就不是完美的球體。地球繞軸自轉造成赤道比其原來膨脹了0.3%。地球從南極到北極的直徑為12714千米，而赤道的直徑為12756千米。兩者之間42.78千米的差距約為地球直徑的三百分之一。這一微小的差異在太空拍攝的地球照片中幾乎可以被忽略，因此，人類肉眼看來，地球就是球體。NASA噴氣推進實驗室（JPL）近期的研究表明，逐漸融化的冰川正導致地球的「腰圍」越來越大。

2. 日子越來越長

地球上一天的長度一直在增長。46億年前地球形成之初，一天只有大約6小時。到6億2千萬年前，一天的長度已經增長到21.9小時。如今，平均每天為24小時，但一天的長度正以每個世紀大約1.7毫秒的速度增長。這是為什麼呢？因為月球正通過其參與形成的潮汐現象逐漸減緩地球自轉的速度。地球旋轉使海洋中潮汐隆起的位置被輕微拉至地月軸線之前，由此產生一股扭轉力量減緩地球自轉的速度。於是，我們的每一天都越來越久；當然，這一細微變化和大家每天忙碌的行程安排相比微不足道。

3. 各大洲也曾分分合合

數百萬年來，地球上各大陸「分久必合，合久必分」。大約8億年前，承載地球大陸塊的那些巨大板塊彼此相會，將各大陸地匯聚在一起形成了超級大陸「羅迪尼亞大陸」——如今的北美就位於它的中心。羅迪尼亞大陸最終分裂成了許多小塊，它們在5億年前到2億5千萬年前再次碰撞，形成了位於北美的阿巴拉契亞山脈以及位於俄羅斯和哈薩克的烏拉爾山脈。

大約2億5千萬年前，這些陸地再此匯聚形成了另一超級大陸「盤古大陸」，而它的周圍是一片完整的、世界性海洋。五千萬年後，盤古大陸開始解體，分裂成了兩塊巨大陸塊：岡瓦納大陸和勞亞大陸；而它們最終分解成了我們今天熟知的幾大洲。

4. 地球的冰川時代

大約8億到6億年前，地球遭遇了數次極端天氣變化，也就是冰河期。期間氣候變得極其寒冷以至於科學家們認為地球曾多次接近、甚至完全凍結——即著名的「雪球地球」假說。歷史上可能出現過四個這樣凍融交替的時期，由溫室氣體（比如甲烷和二氧化碳）的減少而引發，期間整個地球從南極到北極都被冰川覆蓋。由於絕大部分太陽能都被冰反射至宇宙，地球當時的平均氣溫為攝氏零下50度，其赤道與今天的南極洲亦別無二致。如果雪球地球確實存在（該假說至今仍是業界爭論的熱點），而那時地球上只有微生物和簡單有機體，人類從未感受過那種寒冷，又何其幸運。

5. 地球上最乾的地方

令人唏噓的是，世界上最乾的地方（即智利北部的阿塔卡馬沙漠），正位於這個世界最遼闊的水域（即太平洋）之畔。智利阿里卡的年度平均降雨量僅為0.8毫米（0.03英尺）。傳說阿塔卡馬的卡拉馬城曾連續四百年不見一滴雨，直到1972年一場暴風雨驟然而至。和大多數沙漠不一樣的是，阿塔卡馬沙漠相對寒冷，其最乾燥的區域內連藍細菌（一種在岩石內部或石頭下面生長的綠色光合微生物）都無法生存。NASA的天體生物學家們日前前往阿塔卡馬沙漠尋找能在這樣的極端環境中生存的微生物，他們希望藉此了解其他星球上可能存在的生命形式。

6. 地心引力並不均勻

如果地球是一個理想的球體，那它每一處的重力場都應該相同。但事實上，地球的表面崎嶇不平；與此同時，水在流動，冰在漂浮，地球外殼下面的板塊也在不斷運動——這一切變化都會改變地心引力的作用。這些變化被統稱為重力異常。一座山脈，比如喜馬拉雅山脈，能引起正重力異常（即那裡的重力會比一顆沒有任何特徵、完全光滑的星球上的重力大）。相反，海洋溝渠或者數千年前冰川引起的地表凹陷則會導致負重力異常。在地球上空運行的NASA重力恢復及氣候實驗衛星（GRACE）正在繪製空前詳細的地球重力場圖。

7. 過去，海平面與今大不相同

地球上最近一次冰的推進始於大約7萬年前，在1萬8千年前達到頂峰，於11500年前結束。期間，冰川和大量冰層鑿出了五大湖（the Great Lakes）的湖盆並截斷了各大河流，美國的密西西比河以及其他河流因此改道。大量的水被「截獲」變成了冰，導致海平面下降幅度高達120米 ，一部分我們今天的海床也因此顯露了出來。不過海平面也上升過，曾經上漲了70米。最後一次間冰期間的海平面比今天還高出了5到7米。

8. 我們的太陽是個「大胃王」

所有恆星，就像我們的太陽一樣，都會變老最終衰亡。當太陽上的氫消耗殆盡時，太陽將在引力作用下崩塌，最終膨脹成原來100倍大、2000倍亮的紅色巨物，並在此過程中逐漸將地球蒸發。不過不用擔心，這是50億年之後才會發生的事。

屆時，我們可以選擇離開地球，但這需要我們目前還完全無法想象的科技支持，同時還需要找到一個適宜居住的目的地。還有另一種可能性：接下來的幾十億年裡，一顆路過的天體破壞地球的軌道並將地球踢離太陽。科學家們表示，這種可能性大約為十萬分之一，倒是比贏樂透大獎要容易些。不幸的是，如果地球成功與太陽分離，人類後裔的歸宿也很可能是被凍死。

9. 月亮並非地球的唯一伴侶

除了月球，還有其它兩個天體也在地球附近的軌道運行；它們有時也被稱為地球的衛星，儘管嚴格來說它們並不算衛星。1986年被發現的小行星3753（即克魯特尼，Cruithne）實際上是圍繞太陽運行。但由於它和地球的繞日軌道周期一致，克魯特尼看上去像在追隨地球。從地球的角度來看，克魯特尼的運行軌道像一粒豆子的形狀。而2002 AA29近地小行星同樣也以年為周期繞日運行；它的軌道更加奇特，為馬蹄鐵狀，每95年就會靠近地球一次（離地大約590萬公里）。由於它能接近地球，科學家們已建議在該行星上收集樣本並帶回地球研究。

10. 暴風雨前的寧靜

這不僅僅是一句俗語，在特定情況下，暴風雨前的寧靜確實存在。風暴從周圍大氣中吸入溫暖潮濕的空氣作為驅動燃料，留下一片低壓區。暖空氣上升形成風暴雲，而其中一部分風暴雲受強氣流影響繼續上升。這些上升氣流接著把暖空氣推向最高的風暴雲（最高可達16千米）的四周。被擠出的空氣隨後下降，變得更加溫暖而乾燥，因此也更加穩定。暖空氣覆蓋住下面的區域並穩定該地區的大氣，由此，這一地區的居民就觀察到了暴風雨前的寧靜。