綜觀修道歷史，上千年前自然衍生，修道源於對生命真理的渴望，是一種通過修正自己行為的方式，來達到提升精神或神識力量的目的。古代道家通過修道方式，追求長生不死與天地同在；佛家中，通過修道，實現了生脫死，斷除使眾生痛苦的輪迴，最終實現不生不死的涅盤境界。

修道是古人希望長生久視，通過對生命理解和平常對自己身體的觀察，總結出的修鍊方法。修道，至春秋時期形成了儒家和道家兩大派。以孔子為首的儒家繼承和發揚堯舜禹湯文武之道，以格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下為入世之法。其門徒曾子所著的《大學》，子思所著的《中庸》，闡述儒家的養生修身心法。

曾子謂：「止於至善。知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。物有本末，事有始終，知所先後，則近道矣」。子思稱：「喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉。」曾子的「止於至善」和子思的「致中和」都是要求調適性情，使之處於中和、至善之地，有益於心身的健康。又如孟子所說的：「人有雞犬放，而知求之，有放其心而不知求」。儒家養生之道要懂得「收放心」，「養吾浩然之氣」。

道家以老子為首，其大則無所不包，其細則無所不入。生天地，育萬物。「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽」。道生「無極」，無極生太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。老子提倡「虛無」或「無為」，虛中有實，無中生有，認為萬物從虛無中來，在養生上則是虛其心而實其腹，從而強其身而壯其骨。「無為」實是無不為，指存無為之心，而行有為之法 ，即存無守有：「恍恍惚惚其中有物，杳杳冥冥其中有精」。

釋家即佛教，西漢時傳入中國，至隋唐達到鼎盛時期。佛家也有一套養生之道。儒、釋、道名為三家，其養生之道則互有傳授，互相吸收。

救贖指的是個人或社會從痛苦和己所不欲的狀況下解脫，是所有宗教以及部分哲學都要面對的問題和挑戰。一般來說，在眾多宗教中，只有猶太教和基督教盼望來自神的救贖，佛教和印度教則認為要藉著自己才能得到救贖。

猶太教和基督教當中的救贖來自他們的神，即上帝，這也是他們特有的解決之道。猶太教是寄望彌賽亞降臨，以給他們帶來救贖；而基督宗教則認為耶穌基督就是彌賽亞，救贖已經降臨了。猶太教徒和基督教徒認為，人世間的苦難，無論外在內在，都是來自於人的原罪，必須要贖罪才能獲得救贖。

猶太教徒會透過對上帝作各種各樣的獻祭來為自己及家人贖罪。基督教認為救贖就是從罪的束縛中解脫，從而與上帝一起獲得永生。基督教徒宣稱，他們信仰的核心，即是救恩，即由上帝賜予的救贖。

基督教徒認為，人類由於身心軟弱而經不起惡者的試探引誘，終有犯罪墮落的一天；所以，上帝為人類安排了救贖的計畫。上帝賜予的救贖，即救恩，在消極的方面是要救人脫離死亡、罪、律法和魔鬼的權勢，而在積極方面則要救人上天國，賜給人永生和永遠的榮耀，並使人能夠活在豐盛的生命之中。由此基督徒認為上帝的救贖包括亦卽今生與來生的救贖，也就是在現實當中拯救信徒，以及將來把信徒帶入永生。

基督教徒認為信仰耶穌才能得到救贖，因為人靠自己不能解救自己，卻只要回到上帝的面前，靠著耶穌的受難來贖罪。在基督教神學上，把對救贖的研究稱為基督教救贖論。

基督教救贖論是有關基督教對救贖的神學觀點，指基督教信仰中有關耶穌基督的救贖的信仰意義，是基督教哲學中的崇高表現，亦是《聖經》中最重要的主題。根據基督教的教義，耶穌基督的救贖所顯現的意義是與全人類都有關的，從過去直至未來。

從人的角度看贖罪：有與上帝「和好」的意思，也有「被救贖」的觀念。「所有犯罪的，就是罪的奴僕（約八34）」，人因為罪而與上帝隔離，生命被罪惡綑綁，罪使人成為被奴役者，而救贖者則是要廢除奴役，使人得釋放。從宗教的角度看贖罪：上帝是救贖者，在舊約出埃及記中，上帝將祂的子民從為奴之地領出來，新約則預表耶穌基督要將人為從罪惡釋放出來。

伊斯蘭教亦有「救贖」但不通過這個詞來體現。 穆斯林的基本信仰即包括：信真主與信末日。 至高主通過古蘭經告訴並許諾信士堅守主道，在末日可以獲得拯救，亦即有權享受「下臨諸河的樂園」。

在佛教觀念中，苦難對於陷入輪迴的眾生來說是永無止境的。只有跳出輪迴才能夠獲得解脫，稱為涅槃。佛教徒認為，涅槃使生命達到「不生不死」的狀態，不再進入生死輪迴，從而不再受苦，獲得心靈的永遠安寧。通過戒定慧的自我修鍊過程，完成個體生命意志與整體生命意志的自然整合與回歸。

印度教的救贖觀念是指生命從輪迴解放出來，並達到精神上的圓滿。在印度教的觀念中，這種解脫超越了現實世界，也使得不再受任何約束。和這種解脫相比，人的現實生活，甚至天堂和地獄，都不過是人暫時的居所。同時，印度教認為，不同信仰的人可以獲得不同的解脫和救贖，即他們肯定的是精神的解放，而不是某種特定形式的救贖。

日本的神道教中的救贖觀念類似於佛教，同時更強調現實生活中尋找幸福和快樂的重要性。

西亞一帶的地區在信仰上本來就有很強的修道主義的思想。當地人只要到某一個年齡的時候,他們自然而然就會想要去尋求一個真神，在這個當中他們是不會結婚、禁慾而苦待自己的，他們的心中都有一種追求神秘宗教經驗的心，因為這些人也受到希臘哲學思想的影響，他們認為物質和身體，有形體的東西都是不潔、有罪惡的，所以要克服對付它。

從聖經舊約中可以發現到猶太人有「苦修主義」的傳統，如：拿細耳人禁戒酒和其他事物、撒母耳及以利沙開辦的先知門徒學校，也是在教導關於苦修方面的事情。後來到了新約時代的巴勒斯坦，演變成有個人式的及團體式的苦修方式，個人方式苦修的最佳例子，就是施浸約翰，我們可以從聖經看見他穿的是駱駝毛的衣服、吃的是蝗蟲野蜜，常常在曠野當中傳道;而團體式的苦修生活，著名的是愛色尼派人，他們聚集在一起生活，在昆蘭抄寫死海古卷而成為社群。

而修道主義有兩個基礎，古基督教的修道主義就是從這兩個根源開始的，第一是相信這個世界的罪惡是不能救治的。第二相信最高尚的聖人，都是那些為良心的緣故而極端刻苦的人，所以他們就以自願貧苦、自願獨身、和自願遁世為中心。

在三世紀末、四世紀初時，基督教出現了最早的修道院。當時的修道士們有一個想法，他們認為他們應該要遠離當時逐漸世俗化的教會，要與世隔絕的去與上帝培養更加深入的靈交生活以提升自己的靈性。剛開始的修道士們是為了要暫時躲避當時基督徒被迫害的行為而選擇去隱居在沙漠裡，但後來卻變成了修道士長期的一種習慣及行為。

埃及和敘利亞，可以說是修道主義一剛開始最早發展的地方，而很多人也漸漸開始模仿起埃及的科普替農民安多紐的作法，他是第一位知名的隱士，他隱居在沙漠的邊緣上、單獨一人的生活，修道士們平常日常的生活不外乎就是默想、禱告、再加上讀經，他們也會用禁食的方式來尋求上帝。這些修道士們一般來說大多都是獨身者，也有夫妻二人一起過苦修生活的，但追求聖潔生活的他們，往往都沒有夫妻之間的性生活。

公元320年，帕科繆在埃及的塔本尼亞創立了「團體式」的苦修主義，他可以稱的上是為以後的修道院建立起一個完整架構的人。他反對極端，在他的堅持下，這些修道士們每天都要準時吃飯及禱告，他並且也鼓勵這些修道士們自己種植蔬果、做手工藝品出售等，為的是要讓他們可以過自給自足的生活。剛開始，這修道院只收男修道士，後來，帕科繆在死之前又另外建立了第一間的女修道院。

這種創立苦修式的修道院制度，正確的說，是來自於敘利亞而不是埃及。兩地的修道士們雖然都支持苦修的生活，但是敘利亞的修道士比起埃及的卻更加熱衷及更顯外在行為的怪異，他們會用他們的身子堵住山洞、並在石頭上用鐵鍊鎖住自己等等激烈怪異的行為。 其中也有修道士以很奇怪的方式修道：例如敘利亞的西門，他造了幾根柱子，一根比一根長，最後一根柱子竟高達六十呎而柱頂只有四呎平方，為的是脫離群體、專心修道，甚至在柱上待了三十年直到死時，被稱為坐柱者西門(Simon Stylites)。

敘利亞與埃及這兩地，埃及是以農業為主，修道士們喜歡穩定的生活，他們都隱居在洞穴中；而敘利亞則不同，他們有經營商隊的傳統，會往來各地，所以敘利亞的修道士們後來有些都變成了流浪的宣教士。

修道主義於五世紀末在賽爾特人中間興起，於是起名為塞爾特主義。對當地修道院的修建，帕提克有著非常重要的影響，雖沒有直接證據，但帕提克的確在當時開拓了愛爾蘭的宣教歷程。五世紀後修道院在愛爾蘭已漸漸落地生根，在當地也發展成類似埃及模式的修道主義。關於愛爾蘭的修道方式，據說極其刻苦，但對於研究學問非常熱心，直到六世紀在歐洲大陸常常見到塞爾特修士建立修道院，包括律克瑟伊修道院、聖迦修道院、波比阿修道院，這些修道院建立的根基，成為中歐傳福音佈道工作的先鋒。

帕提克出生於不列顛，在十六歲時突然被匪徒抓住，被賣到愛爾蘭去作奴隸，之後牧了六年的羊逃回家中，在他作奴隸期間，接觸了基督教信仰。他回到愛爾蘭之後因為心裡覺得要回到愛爾蘭宣教，於是進入利連修道院修行。有一次他在夢中聽到愛爾蘭的呼聲「我們求你回來，再在我們中間行走一次。」終於在417年派往愛爾蘭協助帕拉狄，帕氏死後於432年成為愛爾蘭的主教專心的牧養愛爾蘭的人民，又被稱為「愛爾蘭的使徒」。

他在愛爾蘭積極的宣傳福音，建立無數教會，培養當地的基督信徒，著名的是亞爾馬革大教堂，日後成為愛爾蘭重要的教育中心。他對修道要求堅守苦修的方式，但對生活保有傳福音的熱忱，他教導賽爾特人委身成為基督的門徒，傳遞基督的大使命，於是在愛爾蘭這個地區漸漸多結出果子，這些修士去到西歐繼續傳播福音。

修道主義發展到愛爾蘭之後繼續往未聽信福音之地擴張，緊接著就是繼續往蘇格蘭地傳遞。蘇格蘭最偉大的宣教士要算科倫巴，他出生於愛爾蘭的望族，是著名愛爾蘭修道士，並且繼帕提克後創建許多修道院，他先在自己的家鄉熱忱的傳福音，接著於563年前往蘇克蘭的艾俄那島宣揚基督福音並在當地建立修道院，之後遂繼續前往匹克特人中間去向當地的王傳福音，布魯特王聽到他的講道之後，相信了基督，於是在他努力之下幾乎整個蘇格蘭都聽從了福音。在蘇格蘭的教會大都帶有科倫巴修道主義的色彩。

禁慾是一種修道生活型態，其特徵通常是對若干俗世歡愉的禁絕，以達至宗教上及靈性上的目標。基督教（特別是修道運動）及印度宗教（包括瑜伽）的教導指救贈與解放涉及到「意志—身體」轉化的過程，此過程乃透過對身、言、意方面的控制。在某些宗教裡，神職人員或其他的人，為了更接近神祇或悟得宇宙真理，而採取此類措施。

以聖奧古斯丁的學說最為出名，他尊崇理性，貶低情慾；又認為性慾會使人的理性失去自主權；更認為性衝動反應代表著人類犯罪，所以當有慾望時會感到羞愧。所以有性慾是可恥的，是犯罪的。

佛教認為，未出家的佛教徒應該恪守的最基本原則有五條，即「五戒」：不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。

伊斯蘭教的禁慾是不能接觸有關豬的產品，不可以賭博、酗酒、嫖妓淫蕩。