姜姓為中文姓氏之一，遠祖始於上古時期。傳說炎帝神農氏生於姜水（今陝西省岐山縣西一帶），並以水名為姓，後代子孫也相沿為姓。 姜姓是現代中國姓氏謝姓、齊姓、高姓、國姓、向姓、尚姓、呂姓、許姓、浦姓、盧姓、丁姓、崔姓、紀姓等等的重要起源之一。

姜姓是源自遠古時期炎帝的姓。據史書記載，姜姓是炎帝的後代，因炎帝的出生地而得姓，為中國最古老的姓氏之一。《說文》曰：“神農居姜水，因以為氏。” 傳說中的炎帝，即神農氏，相傳為中國歷史上最遠古的“三皇”之一。因炎帝生於姜水（今陝西岐山縣），故以姜為氏。因此，炎帝的出生地，也就是姜氏的發源地。

姜出於神農氏。炎帝神農氏居住在姜水（渭河支流之濱，因此以河名為姓。春秋時代的齊、申、呂、許等封國都是姜姓。後來在歷史的進程中，由於各種原因，炎帝的許多子孫已變易為其他姓氏。虞、夏之際，炎帝裔孫、四岳始祖伯夷，因輔佐禹治水有功，被封於呂（今河南南陽縣），建立呂國，复賜以祖姓姜，以接續炎帝的香火。

春秋時期五霸之一的齊國，創建始祖是呂國的呂尚。史書記載說：“呂尚，姓姜名牙，掌四岳有功，子孫從封姓。”呂尚，既為神農氏的後裔姜太公姜子牙，因他治四岳有功，被封於呂，故從封姓改叫呂尚。其子孫世襲齊國國君，歷29世。後來齊國在戰國時被田和所滅，齊國變為田氏政權，其子孫後代分居各地，多以姜為姓。這樣，分遷到各地的姜姓不斷繁衍發展，到了漢代已發展成為一大望族。

姜尚（姜子牙）：周初姜姓部族長。佐武王伐紂有功，成王時被封於齊，為齊國始祖。姜姓名尚字子牙。也稱「姜太公」、「姜子牙」、「太公望」、「呂望」。其先祖本是姜姓，虞舜夏朝之際輔佐禹平水土有功，有人被封在呂，有人被封在申，到夏商之時，申、呂兩地的後裔，從其封地為氏，故曰呂尚。周文王去世後，周武王也尊稱他為「尚父」、「師尚父」。唐初的武廟，因姜子牙善於用兵，而主祀之為戰神。後來多改奉關帝君。

姜尚，殷商末年東海上（今安徽省臨泉縣姜寨）人。周文王拜姜尚為師。周文王曾對姜尚說：「自吾先君太公曰『當有聖人適周，周以興』。子真是邪？吾太公望子久矣。」，故後人尊稱姜尚為姜太公、太公望。周文王死後，周武王仍以姜尚為師，在公元前1046年率兵大敗商軍於牧野。《詩經‧大雅‧大明》中贊此事：「牧野洋洋，檀車煌煌，駟騵彭彭。維師尚父，時維鷹揚。涼彼武王，肆伐大商。會朝清明。」因輔佐武王滅商有功，同時為了討伐東夷，姜尚被分封於齊（現今山東），是齊國的始祖。諡號為齊太公。十六國時期，呂光以姜尚為祖先，加上廟號始祖。

姜子牙在商朝時當過小官，商末民不聊生，紂王暴政年年，姜子牙辭官離開商都朝歌，隱居於蟠溪峽。據説曾在磁泉邊以長桿、短線、直勾、背身的奇妙方式釣魚，因而有「姜太公釣魚-願者上鉤」之説法。姜子牙靜待多年，最後感動了求賢心切的周文王，姜子牙隱居10年，當他83歲時，周文王再度到訪，在文王誠意請求下，姜子牙被拜為師，輔佐文王。

姜子牙老年得志，為周文王、周武王修文練武、勵精圖治，並策劃推翻商紂的暴政。文王病重，託孤姜子牙，武王姬發仍以姜尚為師。最後率軍3萬大敗商軍於牧野，為武王奠定周朝。姜子牙被分封於齊，是齊國的始祖。姜太公由於小說與民間傳說的風行，被許多人奉為神明，有時會以色紙，上書「姜太公至此」貼於家門等處，以求避邪消災。 它可以對付的對象不只是千軍萬馬，還有法術精通的神仙道人、妖魔鬼怪等等，都樣樣精通，無所不能。

章回小說《封神演義》裡的姜子牙是闡教教主元始天尊的徒弟，三十二歲上崑崙山玉虛宮學道，七十二歲奉命下山幫助西歧，娶了六十八歲的妻子馬氏，又先後做過笊籬、麵粉、飯館等生意，卻都不順利。後來作相命師時，看出一名婦人為玉石琵琶精所變，因而抓住她不放，甚至用硯台打她。亞相比干經過，問明事情原委，又帶姜子牙去見紂王。姜子牙在紂王面前用三昧真火將那琵琶精燒出原形，紂王封他為下大夫。

妲己為了給玉石琵琶精報仇，要紂王命姜子牙建鹿臺，姜子牙斥責紂王，紂王下令殺之，姜子牙借水遁逃走。回家後，姜子牙向馬氏提出去西歧的事，馬氏要和他離婚。於是，姜子牙一個人去西歧。一日在渭水邊釣魚時算定賣柴維生的武吉進城會打死人，又在武吉過失殺人之後收其為徒弟，並唸咒幫助他躲過西伯姬昌的追捕。姬昌後來見過武吉，得知他得了姜子牙的幫助才成功逃脫，遂聽從上大夫散宜生的建議，請姜子牙來幫助西歧。此時的姜子牙已經是位八十老翁了。

姬昌逝世之後，二兒子姬發繼承其位成為西伯侯。姜子牙奉命回玉虛宮領取封神榜，在滅掉商朝之後封榜上有名的人為神。元始天尊囑咐他下山時無論誰叫他，絕對不可理會。然而禁不住師弟申公豹一再叫喚，姜子牙終於回頭。申公豹向姜子牙打賭自己可以割下頭顱，環繞世界一周後再回到脖子上。如果他成功，姜子牙就必須燒掉封神榜，並轉而幫助紂王。南極仙翁知道申公豹會鼓動三十六路兵馬來打姜子牙，及時派白鶴童子變成仙鶴叼走申公豹的頭顱，姜子牙求他饒了申公豹，就算申公豹派這許多軍隊也絕不後悔。果然，申公豹後來成了姜子牙東征的一大阻力。

姜子牙曾遭遇幾次大難，有時幾乎丟了性命。在攻打張桂芳時被王魔用劈天珠打下四不像而死，文殊廣法天尊用丹藥將他救活。「十絕陣」中主持「落魂陣」的姚天君拜出了他的魂魄，只剩一魂一魄飄飄蕩蕩。這次一共合了南極仙翁、赤精子和老子三人的力量和寶物才救回姜子牙。姜子牙單槍匹馬入「瘟癀陣」，遭遇長達一百二十天的災難，全仗著玉虛宮的杏黃旗才得以倖免於瘟癀傘上的瘟毒，被楊任救出。在小說中，妲己之死大致與前文相符，但是姜子牙最後是以陸壓所贈之飛刀將她殺死。

據說姜子牙在不得殷商諸侯所賞，至渭水釣魚，希望能遇見明主。姜子牙用直線無彎折的金屬絲釣魚。三個月後，周文王出巡至渭水邊時發現姜子牙。周文王見姜子牙的魚鉤是直的，好奇問之：「漁人所用之鉤是曲，奈何公之鉤為直？」

姜子牙對曰：「吾之鉤，願者上鉤爾兮！」

太公又呼曰：「願者來，不願者去焉爾！」

周文王大驚，心想：「莫不是指吾乎？吾正是為求才而至此。」，又云：「吾輩有眼無珠，實為失禮。」

姜子牙說：「無妨。」

周文王又問曰：「紂王無道，民不聊生，願公擔任吾之師，可否？」姜子牙應允。

周文王請姜子牙上車，屏退拉車手，親自將姜太公請回都城，路程約八百步，姜子牙便推算出周之國冑約八百年，竟也成真。

周文王過世後，姜子牙輔佐周武王伐紂，一匡天下。於是就有一句歇後語：「太公釣魚，願者上鉤」，源頭即來於此。

據史書記載，早在春秋時期，西戎也有以姜為姓的，故稱姜戎，原在瓜州（今甘肅敦煌西），後逐漸東遷，約於公元前638年由其首領遷至晉南，屬於晉國。居住在今山東、河南省境內的姜氏，在西漢以前已發展成為關東（今河南靈寶縣函谷關以東地區）大族。到西漢初，為充實關中人口，姜氏從關東遷徙至關中，此後世居天水（今屬甘肅），故族人便以“天水”為郡號。到了漢代，姜氏已有徙居到今江蘇、四川者。但是，直到唐代，天水仍是姜氏的發展繁衍中心。唐、宋時期，姜氏還分佈於今河北、河南、浙江、江西、安徽、山東等地方及廣東瓊山。到了明、清時期，姜氏有的居住到今山西、陝西、湖南、貴州、湖北等地。據姜氏族譜記載，明朝洪武年間，有一位姜世良遷至福建漳州龍溪縣紅豆村，並在此發跡。其後代子孫繁衍，又有分支徙居廣東陸豐鹽墩鄉，繼續繁榮發展。

西周建立後大封諸國，因為功勞巨大成為僅次與姬姓皇族，而封國最多的姓，齊國，侯爵，姜姓，始封太公尚父，都國於營丘。許國，男爵，姜姓，始封伯夷後文叔，都國於許，申國，侯爵，姜姓，始封伯夷後，紀國，侯爵，姜姓，都國於紀向國，姜姓，都國於向。州國，公爵，姜姓，都國於淳于鄣國，姜姓，都國於鄣。厲國，姜姓，始封厲山氏後，都國於厲。萊國，子爵，姜姓。

焦國，伯爵姜姓，炎帝神農氏的嫡係後裔（今河南陝縣焦城）淳于國，姜姓，周武王把安丘縣東北部封給淳于公，建立淳于國。呂國，姜姓，虞夏之際伯夷封於呂（在今河南南陽）。夏商周都授封。後改為莆國。  

姜姓自夏商以來，分為齊、許、申、甫四國，世有顯諸侯，其居戎狄者為姜戎氏，系古戎人一支，為姜姓，原在瓜州(今甘肅敦煌西)，逐漸東移入陝，公元前638年，為秦所迫，遷至晉南。幾千年前炎帝出生的姜水，為中國眾多姓氏的發源地，而姜姓得姓則是在今河南南陽一帶。姜尚建立的齊國，表明姜姓又發源於山東淄博一帶，田和滅齊後，姜子牙的後代子孫散居各地。

漢初，居住在河南、山東的姜姓發展為關東大族，時劉邦採納婁敬建議，遷六國貴族後裔的關東豪族於關中，姜姓被迫徙關中，遂居天水，此際，姜姓還有播遷於江蘇、四川等地者。東漢末及三國，有姜維盛於甘肅天水，姜肱盛於江蘇沛縣，天水一支的姜詩盛於廣漢(今四川謝洪南)，姜維降蜀後，其後裔居川。兩晉南北朝時期，有姜姓為避戰亂而從中原徙居江南各地。但由於天水遠隔中原，故歷千餘年長盛不衰，代有顯官，直至唐代，天水仍是姜姓的發展繁衍中心，並從中派生出九真(今廣西、越南清化省清化一帶)姜姓，此支姜姓系天水分支，出自唐舒州刺史姜神翊。姜神翊嫡孫姜公輔佐唐德宗時任宰相，後貶為泉州刺史，當是姜姓最早入閩者。有資料表明，唐宋時期姜姓還分佈於今河北、河南、浙江、江西、安徽、山東及廣東瓊山。

明朝洪武年間，姜世良先遷至福建泉州龍溪縣紅豆鄉，並於此發跡，其後世子孫又有由此移居於廣東陸豐鹽墩鄉，在廣東繼續繁榮滋長，其十一世孫姜朝鳳於清乾隆二年(1737)移居台灣，此期姜姓紛紛向中國南部閩、粵遷徙，而渡海到台灣者，又以來自粵籍居多，有的又遠播海外。如今，姜姓在全國分佈廣泛，北方為其主要分佈地，尤以山東省為多。目前姜姓人口列全中國諸姓第六十位。