蔡英文（1956年8月31日生）是一名臺灣學者及政治人物，為現任民主進步黨黨主席、曾任中華民國行政院副院長、消保會主任委員、陸委會主任委員、立法委員、經濟部顧問、政治大學教授。出生臺北市，屏東枋山楓港人，父親是客家人，母親是閩南人，祖母是排灣族人。

蔡英文在李登輝於總統任內時，曾經參與《特殊兩國論》的起草，2000年民主進步黨執政後出任行政院大陸委員會主任委員。蔡英文原為無黨籍人士，後於2004年加入民主進步黨，同年當選成為全國不分區立法委員。2006年受任行政院副院長，2008年5月20日起擔任民主進步黨主席迄今，成為臺灣主要政黨中第一位女性黨主席。2011年4月27日，民進黨宣布蔡英文於民調初選勝出，為2012年的民主進步黨總統參選人，也成為中華民國史上首位女性總統候選人。

蔡英文的父親蔡潔生為屏東縣枋山鄉楓港客家人，當地望族世家出身，共生有九位兒女，而蔡英文為家中老么。蔡潔生少年時赴滿洲國擔任飛機維修技師，直到二次大戰結束。後返臺自行創業開設貨運行及汽車保養廠，又投入進口車維修業務，在臺北市發展專門經營駐臺美軍和外籍顧問的生意，經商有成。其年近六十歲時，投入房地產及飯店生意，於中山區的中山北路與新生北路一帶購置不少地產而致富，所以蔡英文自幼家境富裕，根據「2007年公務人員財產申報」，蔡英文個人財產逾新臺幣一億元。

蔡英文母親張金鳳，為蔡潔生的側室。由於蔡英文是么女，在家的小名為「Chibia」，亦即「最小的」之意。蔡英文出生後，依照族譜譜名，命名為「蔡瀛文」，但父親蔡潔生覺得不要這樣為難孩子，將她的名字改為「蔡英文」，原就讀臺北市的長安國小，四年級時轉到新成立的吉林國小就讀，於北安國中第一屆畢業，後考上中山女中。大學就讀國立臺灣大學法律系，畢業後於美國康乃爾大學取得法學碩士，並於英國倫敦政治經濟學院（LSE）取得法學博士。回國後，擔任經濟部國際經濟組織首席法律顧問，以及國立政治大學和東吳大學國際貿易研究所兼法律系所教授。

蔡英文於李登輝總統任內時，開始參贊與國際經貿及兩岸四地的相關法律政策。民進黨執政後，蔡英文於2000年5月20日就任大陸委員會的主任委員，主持兩岸關係之政策，並於2004年受邀加入民主進步黨。

2004年12月，參選立法委員選舉，並於民進黨全國不分區立法委員名單名列第六位，當選，於2004年12月11日就任立法委員，並擔任民進黨立法院黨團副總召集人。

2006年1月23日，受中央提名進入內閣，依法辭去立委職務，並於1月25日接任行政院副閣揆。2007年5月21日，在蘇貞昌內閣宣布總辭職當日，蔡英文返回家鄉屏東，暫時不再從事任何政府或政黨職務，直至2008年3月22日總統大選結果揭曉為止。

2008年3月22日，總統選舉結果揭曉，根據黨章的相關規定，民主進步黨隨即啟動黨主席改選。4月17日，蔡英文宣布參選民進黨主席；根據5月18日黨員投票的結果，蔡英文以73,865票（得票率58.04%）擊敗對手辜寬敏（46,882票，36.83%）和蔡同榮（6,530票，5.13%），當選為第12屆民進黨主席，並且成為民進黨史上第一位女性正式黨主席。

蔡英文於2008年5月20日就任黨主席，並在隔天發表題為《希望》的就職演說。2010年任期屆滿前，蔡英文再次參選民進黨主席，並以高達90%的得票率（78,244票）擊敗對手尤清（8,416票，9.71%）而連任。2009年5月，蔡英文在就任黨主席一週年，以「反傾中（中國）、護臺灣！」為訴求，發動保臺大遊行。

2009年9月的雲林立委補選，蔡英文以「這是對蔡英文的信任投票」為口號，再加上八八水災時藍綠政黨的救災表現對比，民進黨提名的劉建國以超過58%的得票率當選，此為蔡英文正式就職後打贏的第一場選舉。12月5日的三合一選舉，由於經過金融危機、縣市改制問題、司法改革、八八水災和引進美國帶骨牛肉風波等重大事件引起民眾對國民黨的不滿，使民進黨得到預期以上的票數。

2010年1月的桃園立委補選、臺中立委補選和臺東立委補選的三席立委補選均由民進黨勝出。2月份的桃園立委補選、新竹立委補選、嘉義立委補選和花蓮立委補選由民進黨奪下其中的三席。

2010年1月1日，蔡英文在新年致辭中正式宣告開始制定「十年政綱」。蔡英文表示，身為黨主席，從頭到尾都會參與此政綱的制定。並於三月再度表示，「十年政綱」要分四階段進行，於八月全代會上通過，成為民進黨的正式文件。

2010年4月25日，總統兼國民黨黨主席的馬英九和蔡英文針對《海峽兩岸經濟合作架構協議》（ECFA）展開辯論，這場由朝野兩位黨主席親自展開的辯論被稱作「雙英辯論」，亦有媒體將此視為2012年總統大選的雙方前哨戰。

4月27日，蔡英文在此次辯論會上未提ECFA公投之議題，但在當晚接受三立電視台專訪時則表示，若民進黨重新執政，將依《公民投票法》發動ECFA公投。4月29日，蔡英文在國際媒體記者會中，也稱必須先透過公投或其他方式獲得全民認同。蔡英文在4月29日表示她不排斥上街頭抗議，但必須有效。

2010年5月20日，民進黨確定五位直轄市市長候選人，分別是前行政院長蘇貞昌參選臺北市市長，蔡英文參選新北市市長，而辭去民進黨秘書長一職的蘇嘉全則參選臺中市市長，立法委員賴清德則參選臺南市市長，在任的高雄市市長陳菊則尋求連任高雄市市長。

2010年5月23日的民主進步黨主席選舉，蔡英文以78,244票勝前任臺北縣長尤清的8,416票，成為繼黃信介和陳水扁以後，民進黨歷史上第三位連任成功的黨主席。選舉結束後，民主進步黨隨即發布新聞稿，宣布在2010年底的五都選舉，蔡英文確定參選新北市市長。選舉結果，蔡英文以11萬票（5.22%）的差距敗給國民黨提名的朱立倫。

蔡英文於2011年3月11日宣布請假參加2012年中華民國總統選舉之民主進步黨黨內初選，其黨主席職務依例由立法院民進黨黨團總召代理，其參選口號是「理性、強韌、勇氣、信任」。

在點出主權、外交、安全、土地認同、集體情感、失業、貧富差距、財政惡化等當前關鍵議題後，蔡英文在其參選宣言中強調：「我們要作自己的主人，要為這塊土地付出。不能讓公平與正義遠離，人民期待著新政治、新社會與新經濟。一個新世代的力量正在興起，我們要走一條不一樣的路。我聽見了台灣的聲音，我也聽到了人民的聲音。我相信可以為台灣做些什麼，所以才選擇站在這裡。讓我們把下一個世代的能量找出來，把未來的責任扛起來，把台灣一起贏回來！」

4月27日，民進黨宣布蔡在初選民意調查（五份民調共約15,000通電話）勝出，成為下屆民進黨總統候選人，也成為臺灣史上第一位女性總統候選人。蔡英文對於副總統參選人提名部份，曾經徵詢多位民進黨內、黨外人士，惟均遭婉謝，最終於9月9日宣布前內政部長蘇嘉全為副手。

在2010及2011年，美國外交電文遭維基解密公開於網路上，中有部分關於美國在台協會（AIT）分析臺灣政治的機密電文指出，包括蘇貞昌和謝長廷等民進黨高層都對蔡英文的領導能力感到不信任。

蘇貞昌在2009年9月與AIT臺北辦事處長司徒文對談時表示：「蔡英文完全不是一個有力的領導人，也沒有能力迅速解決問題。」謝長廷也曾表示：「蔡英文學者性格太重，缺乏與許多民進黨支持者連結的能力。」

蔡英文在瞭解上述談話後回覆道：「這個談話的背景大概是我擔任主席早期的階段。」蘇貞昌對此事件表示承認並說道：「在當時確實有很多人擔心，但現在已經不是問題了」。

2011年11月初，監察院針對民進黨支持者透過三胞胎小姐妹，將三個「小豬撲滿」餽贈民進黨總統參選人蔡英文一事下令查辦；因依法，未成年人不得捐獻政治獻金。結果引發民間和輿論的嚴重反彈，監察院立刻回應此動作僅是「善意提醒」。大量民眾在極度不滿的情況下，開始反向宣傳「三隻小豬運動」，將小豬撲滿裝滿了硬幣紙鈔，再拿回蔡英文競選總部捐獻。蔡英文表示，民進黨若能勝選，關鍵就是「三隻小豬運動」。

2011年11月，民進黨的「嘸採工月曆」上標明柿子一斤僅兩元新臺幣，要國民黨政府正視農產品滯銷問題。但月曆上的柿子圖片誤植為甜柿，事實上甜柿的價格並非如此賤價，而品種屬於次級品之澀柿的水柿和牛心柿在某些產地確實有低價求售的狀況發生。在經歷「夢想家音樂劇」弊案之後聲勢低迷的國民黨則持續反擊，連續兩天痛批民進黨傷害農民、造成民眾因比價心態而不願依正常價格購買品質優良的柿子。蔡英文在事後則為此疏忽道歉，並宣示未來執政絕不會放任農產品滯銷，也不會以中央責推地方，表明「這就是我的立場」。

蔡英文曾任宇昌生技公司董事長，而國民黨立法委員邱毅等人在2011年12月的總統大選前夕以「TaiMed投資說明會資料」爆料，指控蔡英文違反政務官的旋轉門條款，並認為此舉是獲取暴利，但蔡英文本人否認曾謀求或獲取暴利，而後來證實此事件為烏龍爆料。宋楚瑜表示，宇昌案就像2000年的興票案一樣，都是選舉操作。

蔡英文說："很多人都把這個國家的希望寄託在民進黨身上，我們必須正面回應這股強烈的期望。台灣迫切需要一個有別於國民黨的政治選項，而我們必須成為那個強而有力的選項。"