本鎮在清乾隆35年(1770年)以前係屬樹木蒼生，山野荒蕪之地，台灣原住民雜居之處，至乾隆36年(1771年)開始有福建省樟州府饒邑人黃寬等３人在湳底盤(林尾里)等地開墾至乾隆45年(1780年)方墾成田園，自此後由外界逐漸遷入者俱增居民日廣逐漸伸展散佈，將墾殖收穫集中固定場所，資做相互交易生活必須物資，所謂「集集」因而得之。

起源－1919年日本政府為興建日月潭發電場運送材料起見，乃興建由二水通往今水里鄉車埕之縱貫鐵路支線，於大正11年(1922年)元月十五日通車。在集集支線未建以前，集集對外交通主要靠輕便車及挑夫運輸，運輸量少且轉運不便，集集支線鐵路興建後，本鎮之對外交通大為改善，同時亦帶動沿線鄉村之興起及經濟之繁榮。

而集集站因位於集集線鐵路之中心點，日據時期屬台中州新高郡，為地方行政中心。昭和八年(1933年)將原車站拆除加以改建，採純檜木建材，外型極為典雅拙撲，據今已六十餘年之歷史，為目前本省僅存之少數古老火車站，如今成為觀光旅遊、攝影、拍照之最佳外景。

1986年以後，台灣鐵路局以集集支線嚴重虧損為由，有意停駛並拆除集集線火車，幸賴也方人士極力反對而免遭拆除之「集集鎮」的地名，初看有些奇怪，其實，他是由當地的開發過程自然形成的。開發之初，日常生活的所需十分匱乏，為了互通有無，散居於附近各村落的大陸移民，就想出最原史的一個辦法，約定一個固定的地方和時間，把各自生產的東西，集中起來互相交易。而”集集”就是當初被選為集中交易的地方，所以就從此自然而然的稱此地為「集集」了。此外，也有人認為「集集」是當年平埔族的地名，但已無從查考。

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