本報2014年1月2日綜合外電報導，鄒敏惠編譯，彭瑞祥審校

塑膠垃圾氾濫、海洋存在垃圾濃湯的問題已不是新聞；然而，在陸上水域中，塑膠微粒卻是新的隱憂！科學家在北美五大湖的研究發現，塑膠微珠的密度可能比海洋更高。

這些塑膠微粒都只有報紙上一個英文句點的大小，可能是塑膠碎片、也可能是人造的塑膠微珠（plastic mircobeads，廣泛使用於磨砂用途的美妝產品）。科學家警告，這些小碎片不只已造成食物鏈的污染，而且人類現有的技術根本無法處理它們：不僅污水處理廠無法處理，任何試圖過濾這些塑膠微珠的方式，都會把水中微生物一起處理掉，這等於把生態系的基礎給毀了。

對於塑膠碎片和塑膠微珠的影響，科學家從10年前就開始擔憂了。去（2013）年1月，科學家便發現，英國西南外海捕獲的魚體內都殘留塑膠污染的痕跡。但那時只針對數量龐大的漂浮垃圾。直到最近，體積更小的塑膠微珠才受到注意。從這幾個月發表的研究可以看出，塑膠微珠的威脅已進入了北美五大湖。科學家發現，那邊的塑膠微珠密度可能比海洋更高。美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）已就海洋生物受到的影響展開調查。 北美五大湖測到大量塑膠微珠

科學家證實，數百種臉部去角質和牙膏等清潔用品中的極小塑膠微珠，經過污水處理廠後，最終仍以數十萬的龐大數量出現在北美五大湖區。湖中的魚類和其他水中生物將塑膠微珠與附著在上的污染物一併吞食，讓科學家開始擔心在食物鏈累積，進而影響人類健康的可能。

「不幸的是，塑膠微珠長得很像魚的食物。」談到海洋和湖泊中的塑膠微珠，在海洋垃圾濃湯關懷組織「5 Gyres」擔任執行主任的Marcus Eriksen如此表示。

紐約州立大學環境化學家Sherri A. Mason在近期一份報告中指出，她的研究團隊在五大湖區某處取得的樣本中，塑膠碎片的濃度達到每平方英里110萬個（約每平方公尺有0.4個碎片），而其中塑膠微珠了比例高達6成！

Mason在五大湖的每一個湖泊都發現塑膠微珠的蹤跡，其中以伊利湖和安大略湖的含量密度最高，因為其位處城市鄉鎮的外圍，並乘載了來自其他湖泊的水。 塑膠毒性極有可能回歸人類

科學家仍在尋找塑膠微珠循環回人類自身的關鍵。五大湖區每年約有65萬噸漁獲。在世界各地的研究中，發現某些種類的海洋生物體內有塑膠微珠。但塑膠微珠所沾附的的毒性物質，如何傳遞到攝食動物體內的過程，還有待科學家釐清。

北大西洋區沙蟲體內已發現有塑膠微粒。Mason說：「如果發生在沙蟲身上，將有很大的機會發生在其他物種上。」

「塑膠不只像是食物，還會對生物體造成物理性傷害。」Mason說。她檢驗魚的內臟，發現了塑膠纖維（推測是洗衣時掉落的合成纖維）含有多種化學物質。她也預見發現塑膠微珠的可能。

美國威斯康辛大學化學系助理教授Lorena Rios Mendoza表示，塑膠微珠吸取持久性污染物至其表面的能力很強。美國環保署已把某些可能干擾人類生理功能的複合物，列為重要污染物清單。 清除塑膠污染 需從產品設計著手

Mason直接指出，污水處理廠的設計並非是為了攔阻塑膠微珠。雖然這些塑膠碎片大小不一，卻都只有報紙上一個句點的大小。「這並非系統設計的問題，而是產品設計的問題。」

最近幾個月，Johnson & Johnson、Procter & Gamble和聯合利華等大型化妝品公司已承諾改以天然素材取代，但也同時表示，轉型可能要花上2年以上的時間。Johnson & Johnson在其聲明中表示：「我們的目標是讓消費者感到放心，不需要擔心產品對人體和環境的害處。」

Mason樂見替代方法的出現，因為目前還無法清除這些水中的塑膠微珠。任何過濾湖水表面的嘗試，都會同時過濾掉水中的浮游生物，以及其他在食物鏈中具有重要地位的生物。「在清除塑膠的同時，你也把生物在生態系中必要的生存環節給清除了。」Mason說。

因此，解決塑膠微珠的方法就是限制使用。她說：「我們必須阻止製造更多出來。」

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【參考資料】

- 紐約時報（2013年12月14日），Scientists Turn Their Gaze Toward Tiny Threats to Great Lakes