▲NASA證實，航海家1號已離開太陽系。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)

國際中心／綜合報導

美國國家航空暨太空總署（NASA）在台灣時間13日表示，1977年發射的「航海家1號」（Voyager 1）已確認成為第一艘駛出太陽系的太空船，於去年進入所謂星際空間（interstellar space），正在探索外太空。

美國航太總署的實驗太空船航海家2號（Voyager 2）跟航海家1號（Voyager 1）先後於1977年8月20日、9月5日發射升空，經過30多年太空旅行，航海家1號更快一步抵達太陽系邊緣。

美國加州巴沙迪納（Pasadena）加州理工學院（California Institute of Technology）的航海家計畫科學家史東（Edward Stone）說，「我們做到了！」他表示，「如今我們已取得新的關鍵資訊，我們相信人類已邁出歷史性一步，躍入星際空間。」

史東表示，「航海家研究團隊需要時間分析觀測資料，了解它們代表的意義。但我們如今可以回答大家一直問的問題，『我們到那裡了沒？』是的，我們到了。」

►航海家1號進入星際空間。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)

航海家1號其實在2012年即已進入星際空間，成為首個離開太陽系的人造物體。但過去一年間，航海家的確切位置引起激烈辯論，原因在於科學家也不是很清楚，當這艘太空船越過太陽系的外緣時會是什麼情形，而太空船上用來偵測相關變化的儀器早就故障了。

2012年8月25日，航海家1號太空船位在距離太陽約121.7天文單位處，偵測到異常宇宙線（ACR）的數量急遽下降，這些帶電粒子常困囿在分開太陽系及星際空間的磁場紊流區內；同時，源自太陽系外的星系宇宙線（GCR）數量劇烈上升。

因此，韋伯（W.R. Webber）等天文學家認為航海家1號已經脫離了太陽風的勢力範圍，也就是封閉泡泡狀的日光層（heliosphere）。天文單位係指天文學上的長度單位，約1億4959萬公里，121.7天文單位大約182億公里，但隨後美國航太總署出面反駁這項說法。

▼2004年12月，航海家1號穿越日鞘層。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)

史東當時也在反對之列，他認為航海家1號並未觀察到磁場方向的改變，這才是判斷是否抵達星際空間的關鍵指標，因此航海家1號尚未離開太陽系或抵達星際空間，而是到達了一個位在太陽系最外圍、稱為「磁場高速公路（magnetic highway）」的新區域。

不過，太空總署的科學家如今同意，航海家1號如今已正式進入所謂星際空間，脫離了太陽系外緣有保護作用的氣泡狀太陽圈，或稱太陽風層，此處距離太陽系所有行星至少130億公里。

►航海家1號（Voyager1）拍到的地球，渺小如宇宙中的沙塵。（圖／達志影像／美聯社）

航海家1號、2號太空船的原始設計任務時間只有4年，只進行木星與土星的雙行星探測，發射後的第一個10年，這2艘太空船主要的任務目標是木星、土星、天王星和海王星及其衛星們的近距離探索，不僅呈現木星紊亂大氣的細節，與許多彼此間有交互作用的風暴系統，還發現木衛一（埃歐，Io）居然有正在噴發的火山！之後的土星探測，也顯現了土星環受到鄰近衛星拖曳而造成的波浪狀等結構的細節。

其中，航海家1號在1980年藉由土星重力輔助，使太空船飛行軌道面脫離太陽系黃道面；航海家2號也在1989年利用海王星的重力輔助達成同樣目的，這兩艘太空船都航向似乎空無一物的太空。

▼美國航太總署的「航海家號」太空探測器(左)。右為航署為外星人錄製的「地球人錄音」。（圖／取自網路)