據美國國家地理網站報導，墨西哥灣在今(2013)年夏季可能會出現一個史無前例的、面積與紐澤西州相當的『死亡地帶』(dead zone)。通常情況下，美國中西部強勁的春季洪水會把含有大量氮和磷的農業徑流帶入墨西哥灣，從而引發大面積的有害藻華。細菌對藻類的分解會使水體中的氧氣大量消耗，並最終導致夏季時死亡地帶的出現。

據光明網報導，該報告是在美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)資助下，由美國密西根大學和路易斯安那州立大學提出的。報告估計，墨西哥灣中將出現的死亡地帶面積將達到18870到22172平方公里。在2002年，墨西哥灣中曾出現面積達到21965平方公里的死亡地帶。

另一方面，美國最大的河口切薩皮克灣也很可能在夏季出現死亡地帶，但面積或比往年稍小。這些預報是以美國地質調查局有關河流和溪流中營養鹽流失情況的資料為基礎，透過電腦模型而作出的。來自密西根大學的水體生態學家唐納德·斯卡維亞(Donald Scavia)是提出預報的科學家之一，以下他就什麼是『死亡地帶』，以及我們應該如何應對死亡地帶作出了解答。

什麼是『死亡地帶』？

死亡地帶出現在海洋和大湖中，通常指的是底層水體中缺乏足夠的氧氣維持生物生存的現象。該現象通常是由大量生長的藻類造成，而藻類的爆發通常是由於大量的農業營養物質湧入了表層水體。大量的營養物質促使藻類爆發性生長，藻類下沉時，細菌不斷對其進行分解，從而導致氧氣的大量消耗。

夏季時，從水體表面到底層的氧氣含量出現了明顯的分層。當細菌消耗掉氧氣的時候，水體無法及時進行補充，最終水中的氧含量可以降到2毫克每升。這對魚類來說非常糟糕，在這種濃度或以下，魚類會選擇離開這些水域，而其他的生物則可能會死亡。

有哪些生物會死亡？

生活在底層的動物，如蠕蟲、貝類等。一些魚類也可能遭殃。

我們為什麼要追蹤和研究死亡地帶？

這個問題非常重要，因為這些對魚類來說變得不適合生存的區域，實際上正是魚類比較喜歡的棲息地。打一個有點諷刺意味的比方，這就好比使美國中西部數千平方公里的土地變得顆粒無收，人們不會接受這種情況。

所以『死亡地帶』是一個看不見的問題？

沒錯。它發生在水體底層，而且你也無法看見氧含量的變化。