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太空中的一切都令人難以想像，連火焰也是。美國航太總署(NASA)科學家在國際太空站進行一項「太空中的火焰」實驗，他們發現火在無重力環境下會以球形燃燒，而且由於缺乏熱對流，因此燒得相當緩慢。

▼異色處理的「太空中的火焰」，黃色痕跡為燃油，綠色則是燃燒後的油煙。(圖／取自NASA)

航太工程師Dan Dietrich指出，「火焰會在我們認為不可能存在的地方出現！」根據人類古老的知識，火焰燃燒的要素包括熱源、燃料、氧氣等3種；在地面時，火焰燃燒加熱了周圍空氣，使熱空氣體積增加、密度降低，因此逐漸上升，而離火較遠的低溫空氣因密度較大，會源源補充至火焰底部，直到燃料燒盡。所以火焰會呈現淚滴形狀，並隨熱空氣上升而搖曳。

但在太空中就完全不是這麼一回事，由於缺乏重力，熱空氣仍會膨脹，但不會上升，亦不會出現對流現象。火焰只會因為氧氣的擴散得以延續燃燒，不過缺乏熱對流，火焰燒得十分緩慢，也呈現出奇妙的球形。Dietrich說，「如果在太空中燒一張紙，會看到火焰慢慢地從紙的一側爬行至另一側。」

據了解，這項實驗主要目的在於材料研究，NASA試圖找出在太空中較容易燃燒的材料，進而避免使用它們。此外，他們也發現國際太空站內的噴氣式滅火裝置不如地面上使用起來有效，因為在太空中，火焰只要有氧氣就能一直燃燒，而噴氣等於提供助燃劑。

「太空中的火焰」也充滿不可預測性，它們存在2個燃燒階段：一般階段是可見的火焰，它們終究會熄滅；但有可能在短時間內重新被點燃，進入「低溫燃燒」階段，即是肉眼不可見的火焰。