據MSNBC新聞網報導，宇宙中大多數恆星不是單一恆星，而是一對一對地出現，並相互環繞對方旋轉。科學家們發現了這些雙星系統中的行星，就是所謂擁有兩個太陽的環雙星行星類似科幻電影《星球大戰》中的塔圖因。

為了尋找到更多的環雙星行星，天文學家分析了來自美國國家航空航天局（NASA）開普勒太空望遠鏡數據，該空間望遠鏡自2009年3月發射以來已經發現了2,300多個潛在的外星世界。在此之前開普勒已經對四個雙星系統的行星軌道進行探測，如開普勒-16、開普勒-34、開普勒-35及開普勒-38。

科學家們近日宣布發現了開普勒-47，這是第一次發現了這種擁有環繞這對恆星的多個行星系統。該恆星和它的兩個行星分別被稱為開普勒-47b和開普勒-47c，離我們大約5,000光年遠，位於天鵝座方向上。

該項研究的主要科學家，聖地亞哥州立大學天文學家歐羅斯（Jerome Orosz）告訴空間網站（SPACE.com）：「開普勒-47告訴我們，雙星能擁有相似的行星系統，就像我們看到的單恆星系統一樣。在銀河系中，大多數恆星都是以雙體系統或者多體系統存在，所以行星系統能以這些類型系統存在的事實非常重要。如果我們僅限於在單恆星系統中尋找行星，那麼我們將錯過銀河系中大部分恆星。」

行星距離我們太遠以致用肉眼根本看不到。相反，當它們在它們的恆星面前通過或者穿越使這些恆星的亮度減弱時，我們才發現它們。這種亮度減弱非常微小，對行星開普勒-47b來說只減弱0.08％，對開普勒-47c是0.2％。相比之下，金星在其最近的穿越期間約擋住了太陽表面的0.1％。開普勒收集的數據使研究人員能夠推斷出行星和軌道的相對大小。此外，科學家們也依賴於來自西德州的麥克唐納天文台的跟踪觀測數據。

其中一顆恆星是像我們的太陽，而另外一顆大約是前者的三分之一大小，且亮度是前者的175分之一。位於內側軌道和外側軌道的行星直徑分別是地球的3倍和4.6倍。這較小的行星是目前見到的最小的環雙星行星。內側軌道上的行星公轉週期為49.5天，而外側軌道上的行星公轉週期為303.2天，這是目前為止在過境外行星中發現的最大周期公轉的行星。兩顆恆星互相環繞週期為7.5天。

科學家們今年8月28日在《科學》（Science）雜誌上發表了他們的研究結果。詳細的結果8月29日在國際天文學聯合會大會（General Assembly of the International Astronomical Union）上公佈。

有趣的是，那個外側軌道上的行星潛伏在類似於地球的可居住帶上。這意味著該行星在其表面有支持液態水的溫度。該研究的合作者，哈佛-史密森天體物理學中心的卡特（Joshua Carter）說：「我們了解到這個雙星系統和我們的太陽系類似，但它們擁有兩個太陽。」

雖然那個外側行星可能是一個比天王星稍微大一點的氣體巨行星，因此就不適合生活，但是這些研究結果表明，環雙星行星確實存在在宜居帶上。該項研究合著者、來自聖地亞哥州立大學的威爾士（William Welsh）說：「我發現最讓我興奮的事情是在環雙星行星中有可居住的可能性。開普勒-47c行星不可能存在生命，但如果它擁有較大的衛星，那麼將是一個非常有趣的世界。」

環雙星行星可能遭受比較奇怪的氣候波動。在地球上，太陽是一個相對穩定的光源，我們接收到的太陽輻射或能量只有0.1％左右的變化。歐羅斯說:「因此，在數年或幾十年內，我們不需要擔心太陽現在發生了什麼。對於一顆圍繞雙星系統的行星而言，光照強度在幾天至數週內就會出現數個百分點的變化。此外如果這顆行星的自轉軸是傾斜的，也會對行星氣候有影響，所以這類行星的季節變化迅速又復雜。另外，比方說，為討論方便，假定那顆行星自轉週期為24小時，就像我們地球。因為有兩個太陽，而不是一個，所以，那對恆星日出或日落位置將使那兒白天時間可能超過12小時。」

歐羅斯接著說：「由於開普勒太空望遠鏡已發現的所有環雙星行星的軌道都與其公轉恆星軌道之間存在密切關係，所以你會定期看到日全食。像開普勒-47這種情況，當第二顆恆星運行到主要恆星面前時，光照量下降了大約15%。這種情況約每隔7天半就會發生一次。」

新的發現表明，行星系統甚至在雙星周圍混亂環境下也能形成和生存。研究人員希望這些開普勒-47的行星起源位置，和它們現在的軌道相比，在更遠的地方，因為這些更遠位置對大行星形成更為有利。然後，由於恆星周圍塵埃以及氣體的相互作用，它們最終向內側軌道遷移。

歐羅斯說：「我們認為這些行星和大多數其它行星都是形成於恆星形成過程中遺留下來的塵埃盤。在兩顆恆星軌道的相互運動下，這塵埃盤能在一對新形成的雙星附近生存不是顯而易見的事情。但是現在看來，在雙星系統中除了軌道間距有細微差別之外，它們周圍的行星系統可能與單恆星系統的行星軌道環境類似。」

在未來，研究人員希望在雙恆星系統中尋找較小的外來行星。歐羅斯說：「我們現在還停留在簡單的看得見情況下搜索，所以我們需要更好的軟件幫助我們實現流程自動化。在更多時間和數據條件下，我認為我們能在開普勒數據中找到更多環雙星行星系統。」

(責任編輯:張東光)