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以柴堆火葬屍體的習俗世界各地皆有，也有報告指出，曾有死者燃燒到一半時突然痛苦起身，雙手抱著頭掙扎。事實上，這類靈異現象是有科學解釋的，當屍體的肌肉組織被烤熟時，若萎縮、脫水、變形的速度不均，就會帶動全身產生詭異的動作。

一般來說，現代屍體火化都是在火葬場內進行。在火葬場裡，屍體被平放在鍋爐中，如雨點一樣密集的火焰直接噴落下來；鍋爐內的溫度可達攝氏870至980度，並且穩定輸出，讓屍體均勻受熱。在這種情況下，屍體脂肪迅速燃燒殆盡，內臟也立即縮小。皮膚和肌肉組織則在很短時間內碳化，然後才與空氣中的氧結合，形成二氧化碳。在一段時間後，就只剩下骨頭或身上的移植金屬，而一個小時後，骨骼碎片也會化成灰。

不過傳統柴堆火葬效率則低落許多，它的最高溫度為攝氏600至800度，而且常會因為柴火燒盡，使火焰溫度下降；再加上火堆與外界並未隔離，因此屍體在燃燒的過程中，會出現許多干擾。以肌肉為例，它無法被瞬間燒焦，只是慢慢「烤熟」，猶如在平底鍋上的培根一般，烤得滋滋作響然後縮小、變形。

根據紀錄顯示，火化中最常出現「屍變」的時候，大約是火燄溫度為攝氏670度時。這時屍體的手臂肌肉急遽收縮，而會出現類似拳擊手用雙臂抱頭的保護動作，手指也內縮為拳狀；若此時軀幹、腿部等肌肉也出現相同現象，看起來就像是死者坐起來了。

除了提高火化溫度，要讓屍體別坐起來還有另一個方法，即是等屍體完全僵直(rigor mortis)，肌肉已被酵素分解、破壞，以致無法運動的時候，再進行火化。