光，在人類的生活中，在生活，生理，歷史中扮演著極為重要的地位。光不僅對人類重要，對這地球上的所有生物都很重要。而對我們最重要的光源，就是太陽。它不僅放出光芒讓我們的肉眼能看見東西，亦提供能量使綠色植物能行光合作用，使這生態系的食物網有了最基層的生產者，造就這生生不息的大自然。
光的學問，對各種科學領域，皆佔有一定的重要性。以下，將純粹以物理學的領域，為光做一個簡單的簡史。
光學的知識大致上可以分為五個時期：
(1)光學萌芽時期
在這個時期中，對光的直線傳播，反射，折射等現象，做了觀察和實驗，並製作出基本的光學元件，如凹凸透鏡，面鏡等等。
(2)幾何光學時期
這時期建立一些基本的光學定律，如反射定律，折射定律，奠定幾何光學的基礎，為光學著轉捩時期。這個時期有望遠鏡，顯微鏡等等相繼問世，擴大了人類肉眼觀察的尺度，推動天文，生物，航海等學問。
(3)波動光學時期
為真正對光的本質做探討的時期。在這期間，波動說的建構，Thomas Young的干涉實驗與Fresnel的繞射實驗驗證，加上Maxwell的電磁理論建構證實光的本質為電磁波，人類再這個時期對光的本質認知邁出一大步。
(4)量子光學時期
在這段時間中，人們進而探討光在微觀世界中與物質的交互作用。光量子論的建構，顛覆人們對光的本質原有的認知，＂光的二元性＂概念的建立，讓我們對微觀世界的認知，更加推進一步。
(5)現代光學時期
以雷射光的問世作為分野。雷射光的技術與其他科學相結合，出現其他嶄新的分支學科，成為現代科學技術重要的一環。