古箏是中國最古老彈弦樂器之一。早在春秋戰國時期，就已盛行於陝西和甘肅一帶。公元前237年李 斯上書秦始皇時，曾如此描述當時民間箏歌場面：“夫擊瓮叩 ，彈箏搏 而歌乎鳴鳴，快耳目者，真 秦之聲也。” 之后，箏常因此被稱為“秦箏。

據古文獻記載，箏最早為“五弦筑身也”，一般認為箏是由早期的五弦發展為漢代十二弦，進而為隋唐 十三弦箏，明代增至十四，十五弦，到近代才出現了十六弦乃至現代的二十一至二十六弦箏。 近年江西貴溪 春秋崖墳群出土了倆張十三弦箏，彌補了文獻記載的不足，表明古箏早已傳入中國南部。可見十三弦箏并非 產生于十二弦箏之后，而是早就與之并存。

早期箏的表演形式主要是彈唱的箏歌。隨著漢代相和歌的興起，古箏藝朮進入了一個全新的時代，并逐步 發展為六七種絲竹樂器耕相迭奏，歌手擊節唱和的形式。

十三弦箏在唐代得到了充分發展。